- Ты будешь работать у янки, все пойдет на лад, - сказал он.
В оптическую мастерскую я пришел задолго до открытия. Стоял на улице и повторял себе, что должен быть почтительным, должен обдумывать каждое свое слово, каждый шаг, говорить "да, сэр", "нет, сэр" и вообще вести себя так, чтобы белые не подумали, что я тоже считаю себя человеком, как и они. Вдруг ко мне подошел какой-то белый.
- Тебе чего? - спросил он.
- Пришел на работу, сэр, - отвечал я.
- А, ну пойдем.
Я поднялся следом за ним по лестнице, он отпер мастерскую. Я немного нервничал, но потом, глядя на этого молодого белого, успокоился, сел и положил шляпу себе на колени. Вошла белая девушка и принялась стучать на машинке. Потом пришел еще один белый, тощий и седой, поздоровался и исчез за дверью напротив. Наконец появился высокий белый с красным лицом, кинул на меня быстрый взгляд и сел за стол. По его энергичной манере было сразу видно, что он - янки.
- Стало быть, ты наш новый рассыльный? - спросил он.
- Да, сэр.
- Сейчас я разберу почту, и мы побеседуем, - дружелюбно сказал он.
- Да, сэр, - ответил я чуть ли не шепотом, чтобы изгнать из голоса малейший оттенок агрессивности.
Через полчаса мистер Крейн подозвал меня к своему столу и стал подробно расспрашивать, какие предметы я изучал в школе, в каком объеме знаю математику. Услышав, что я два года занимался алгеброй, он с удовлетворением кивнул.
- Хочешь научиться точить и шлифовать линзы? - спросил он.
- Очень, сэр. Лучшего и не придумаешь, - сказал я.
Он объяснил, что хочет обучить шлифовальному делу негра, будет помогать ему, опекать. Отвечая, я старался убедить своего хозяина, что постараюсь быть достойным его забот. Он подвел меня к секретарше и сказал:
- Познакомьтесь с Ричардом. Он будет у нас работать.
Потом мы пошли в комнату за кабинетом - там оказался настоящий цех, стояло множество каких-то станков, покрытых красной пылью.
- Рейнольдс, - обратился мистер Крейн к молодому белому, познакомьтесь, это Ричард.
- Это ж надо, кто бы мог подумать! - И Рейнольдс добродушно захохотал.
Мистер Крейн подвел меня к другому белому, тому, что был постарше.
- Торп, познакомьтесь с Ричардом, он теперь работает у нас.
Торп поглядел на меня и кивнул. Мистер Крейн рассказал им, какие у меня будут обязанности, и попросил, когда я освоюсь, понемногу ввести меня в курс дела, объяснить, как работают станки, как точат и шлифуют линзы. Они кивнули в знак согласия.
- Отлично, Ричард, а теперь мы посмотрим, как ты умеешь убираться, сказал мистер Крейн.
Я взял веник и тряпку и принялся мыть, тереть и скрести, пока мастерская и кабинет не заблестели.
После обеда, управившись с уборкой, я разносил заказы. Когда выпадала свободная минута, смотрел, как белые обтачивают на станках линзы. Они мне ничего не говорили, я тоже молчал. Прошел день, другой, третий, прошла неделя, и я получил свои пять долларов. Прошел месяц. Я ничему не научился, и никто не изъявлял желания учить меня. Как-то после обеда я подошел к Рейнольдсу и попросил объяснить, как он работает.
- Ты что это, негр, хочешь показать, какой ты умный? - спросил он.
- Нет, сэр, - отвечал я.
Я был озадачен. Может быть, Рейнольдс просто не хочет со мной возиться? Ну и бог с ним. Я подошел к Торпу и напомнил ему о желании хозяина научить меня их ремеслу.
- Негр, ты, кажется, считаешь себя белым, а?
- Нет, сэр.
- А ведешь себя, как будто ты белый.
- Я просто хотел сделать, как мне велел хозяин, - ответил я.
Торп поиграл кулаком у меня перед носом.
- Эту работу могут делать только белые, - сказал он.
С этого дня они ко мне переменились. Утром больше не здоровались, называли меня черномазой сволочью, если я чуть-чуть замешкаюсь. Я молчал и старался не озлоблять их еще больше. Но однажды Рейнольдс подозвал меня к своему станку.
- Эй, черномазый, думаешь, ты когда-нибудь выбьешься в люди? злорадно, с расстановочкой проговорил он.
- Я не знаю, сэр, - ответил я, глядя в сторону.
- Интересно, о чем думают негры? - спросил он.
- Не знаю, сэр, - сказал я, по-прежнему не глядя на него.
- Если бы я был негр, я бы удавился, - сказал он.
Я молчал. Во мне поднимался гнев.
- А знаешь почему? - не отставал он.
Я продолжал молчать.
- Впрочем, неграм, наверно, плевать, что они негры, - вдруг сказал он и захохотал.
Я как будто не слышал. Мистер Торп внимательно наблюдал за мной, вот они с Рейнольдсом обменялись взглядами. Из обещаний мистера Крейна ничего не получалось. Я вел себя смирно и вот теперь пожинаю плоды смирения.
- Поди сюда, парень, - позвал Торп.
Я подошел к его станку.
- Тебе не понравилось то, что сказал Рейнольдс, так ведь? - спросил он.
- Нет, почему же, - сказал я, улыбаясь.
- Не ври, не понравилось, я по твоей роже видел, - сказал он.
Глядя на него широко раскрытыми глазами, я шагнул назад.
- У тебя когда-нибудь были неприятности? - спросил он.
- Нет, сэр.
- Что ты будешь делать, если неприятность случится?
- Не знаю, сэр.
- Ну так следи за собой хорошенько и старайся не вляпаться в беду, предупредил он.
Я подумал было рассказать об этих стычках мистеру Крейну, но потом представил себе, что Торп и Рейнольдс сделают со мной, если узнают, что я "донес" на них, и не пошел к хозяину. Я работал с утра до вечера не покладая рук и, маскируя свою горечь, улыбался вымученной, затравленной улыбкой.
Развязка наступила через несколько дней. Торп позвал меня к своему верстаку, чтобы добраться до него, я прошел между двумя длинными станками и встал против него спиной к стене.
- Ричард, я хотел спросить тебя... - дружелюбно начал он, не отрываясь от работы.
- Да, сэр.
Подошел Рейнольдс, встал, загородив узкий проход между станками, сложил на груди руки и мрачно вперился в меня. Я глядел то на одного, то на другого, чуя недоброе. Торп поднял глаза к потолку и произнес медленно, упирая на каждое слово:
- Ричард, Рейнольдс тут говорит, ты называл меня Торпом.
Я похолодел. Внутри меня разверзлась пропасть. Я понял: поединок начался.
Меня обвиняли в том, что я, говоря о Торпе, не назвал его мистером. Мой взгляд метнулся к Рсйнольдсу, тот стоял, сжимая в руке стальной ломик. Нужно скорее оправдаться, убедить Торпа, что я никогда в жизни не называл его просто Торпом, у меня и в мыслях такого не было! Я открыл было рот, но тут Рейнольдс сгреб меня за ворот и стукнул головой о стенку.