- Думай, негр, хорошенько думай, - сквозь зубы процедил он. - Я своими ушами слышал, как ты называл его Торпом. Хочешь сказать "нет"? Скажи, тогда ты назовешь меня вруном, понял?
Не понять их было мудрено. Если я скажу: "Нет, сэр, нет, мистер Торп, я никогда не называл вас просто Торпом", я тем самым назову Рейнольдса вруном; если я скажу: "Да, сэр, да, мистер Торп, я действительно называл вас просто Торпом", я сознаюсь в самом страшном преступлении, какое только может совершить негр против белого на Юге. Я лихорадочно придумывал, что же мне сказать им, как выкрутиться и спастись от этого вдруг сковавшего меня ужаса, но язык мой точно прилип к гортани.
- Отвечай, Ричард, я жду! - Торп раздраженно возвысил голос.
- Я... я не помню, мистер Торп, чтобы я называл вас просто Торпом, осторожно начал я. - Может, я невзначай и обмолвился когда, но я ни в коем случае не...
- Ах ты, наглая черномазая сволочь! Так ты действительно посмел назвать меня Торпом! - в бешенстве прошипел он и ударил меня кулаком в челюсть раз, другой, третий, я повалился боком на верстак. Рейнольдс придавил меня.
- Ну так что, называл ты его Торпом или нет? И не финти, черномазый выродок, не виляй! Скажи, что не называл, и я выпущу из тебя этим ломиком кишки! Чтобы негр назвал белого вруном и ему это сошло с рук?!
Я сдался и стал просить их не бить меня больше. Я знал, чего они хотят. Они хотели, чтобы я ушел.
- Я уйду, - сказал я. - Уйду прямо сейчас.
Они велели мне сию же минуту выметаться вон и никогда больше здесь не появляться, и не дай бог, чтобы я вздумал доносить на них хозяину. Рейнольдс отпустил меня, и я бросился к двери. Ни машинистки, ни мистера Крейна в кабинете не было. Торп с Рейнольдсом нарочно выбрали время, когда их не будет, и на свободе расправились со мной. Я выбежал на улицу и стал ждать хозяина. Григгс протирал стеклянные полки у себя в магазине, я знаком попросил его выйти. Он вышел, и я все ему рассказал.
- Так чего ж ты тут стоишь, как последний дурак? - набросился он на меня. - Неужто жизнь тебя так ничему и не научит? Беги домой, да скорее! Вдруг они сейчас появятся?
Я шагал по Кэпитоль-стрит, и все вокруг казалось мне нереальным - и город, и прохожие, и даже я сам, - и в то же время я ждал: сейчас меня остановят люди и спросят, какое я имею право ходить по улицам? Рана моя была глубока, я чувствовал, что меня вышвырнули за пределы человеческого существования. Дома я ничего не стал рассказывать, сказал только, что мне платили мало и я бросил мастерскую, буду искать другую работу.
Вечером пришел Григгс, мы решили пройтись по улице.
- Надо же, какая невезуха, - сказал он.
- Опять скажешь, что я виноват? - спросил я.
Он покачал головой.
- А ты все смирение проповедуешь, - с горечью сказал я.
Григгс пожал плечами.
- Что ж поделаешь, бывает, - сказал он.
- Они мне деньги должны, - сказал я.
- Потому-то я и пришел, - сказал он. - Мистер Крейн велел тебе прийти завтра в десять утра. Ровно в десять, слышишь, он будет на месте, и эти двое ничего тебе не посмеют сделать.
Назавтра утром в десять я, как вор, прокрался по лестнице к мастерской, приоткрыл дверь и заглянул в кабинет - там мистер Крейн или нет? Он сидел за своим столом. Торп с Рейнольдсом, видно, были в цеху.
- Входи, Ричард, - пригласил мистер Крейн.
Я стащил с головы шляпу, вошел в кабинет и остановился.
- Садись, - сказал мистер Крейн.
Я сел. Он внимательно посмотрел мне в лицо и покачал головой.
- Рассказывай, что стряслось.
Душа моя рванулась рассказать, но я тут же понял, что передо мной стена, которой мне не прошибить, сколько я ни бейся, и порыв мой угас. Я хотел сказать хоть что-то, несколько раз открывал рот, но не мог произнести ни слова. Меня начала бить дрожь, из глаз брызнули слезы.
- Ну что ты, успокойся, - сказал мистер Крейн.
Я стиснул кулаки и с трудом произнес:
- Я так у вас старался...
- Не сомневаюсь, - сказал он. - Но я хочу знать, что все-таки произошло. Который из них тебя обидел?
- Оба, - ответил я.
В кабинет вбежал Рейнольдс, я встал. Мистер Крейн вскочил со стула.
- Сейчас же идите в цех! - приказал он Рейнольдсу.
- Черномазый лжет! - закричал Рейнольдс. - Если он меня оболжет, я его убью!
- Идите в цех, или я вас уволю.
Рейнольдс попятился к двери, не сводя с меня глаз.
- Так, теперь рассказывай, - велел мистер Крейн.
Но я по-прежнему не мог выдавить ни слова. Ну расскажу я ему - и чего этим добьюсь? Ведь я живу на Юге, ведь я - черный. Пока в мастерской у станков стоят эти двое, Рейнольдс и Торп, мне здесь ничему не научиться. Я с новой силой ощутил свою потерю, меня захлестнули гнев и страх. Согнувшись пополам, я закрыл лицо ладонями.
- Ну полно, полно, - говорил мистер Крейн, - успокойся. Все в жизни бывает, надо держать себя в руках...
- Я понимаю, - сказал я чужим голосом. - Нет, не буду я ничего вам рассказывать, бесполезно.
- Ты хочешь у меня работать? - спросил он.
Я увидел перед собой белые лица Рейнольдса и Торпа, представил, что вот эти двое заманили меня в ловушку и сейчас убьют, вспомнил, как растерзали брата Неда...
- Нет, сэр, - прошептал я.
- Почему?
- Боюсь. Они убьют меня.
Мистер Крейн повернулся к двери и позвал в кабинет Рейнольдса и Торпа.
- Кто из них тебя обидел? Говори, не бойся. Ничего дурного они тебе не сделают, - сказал мистер Крейн.
Я глядел прямо перед собой в пустоту и молчал. Он махнул им, чтоб ушли. Белая секретарша смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и меня жег мучительный, непереносимый стыд, точно я был раздет донага. Над моей душой совершили надругательство, и совершить его помог мой собственный страх, я это понимал. Мне было трудно дышать, я изо всех сил старался побороть волнение.
- Можно мне получить деньги, сэр? - наконец спросил я.
- Посиди немного, приди в себя.
Прошло несколько минут, мои взбудораженные нервы немного успокоились.
- Черт, как все скверно получилось, - сказал мистер Крейн.