- Ах, вот бы встретить этого Черного Рыцаря, – мечтала принцесса. – Как думаешь, он красив? – спросила она, и осеклась, взглянув на меченое лицо.
- Кто знает, – невозмутимо ответил садовник. – Но лучше не представлять себе прекрасного принца, чтобы не разочароваться. К тому же, если этот парень сладил с дюжиной – боевой опыт есть. Так что скорее всего он украшен не хуже меня, лицо его обветрено, волосы растрепаны, а несет от него не духами, а человечьим и конским потом… простите, ваше высочество, меня немного занесло, неотесанного мужлана. – садовник потупил взгляд.
Но Илона рассмеялась:
- Ты безжалостно развеял девичьи мечты. Впредь не будь таким жестоким. Надо же мне хоть иногда мечтать о славных рыцарях с ароматом фиалки и напудренным личиком. Ладно, при встрече затолкаю ему под латы эстрагон из твоего букета, чтобы не вонял, – и звонко смеясь принцесса отправилась в замок. А образ загадочного рыцаря, дорисованный честным садовником, показался ей ещё привлекательнее. Почему-то теперь она представляла его с таким же шрамом, как у Йоханнеса.
Шли дни. Разбойники больше не появлялись. Принцесса жила беззаботно: играла с младшим братом, пела и танцевала с фрейлинами. Но больше всего ей нравилось пропадать у лекаря Вильгельмуса и расспрашивать Йоханнеса о травах, их целебных свойствах и лекарствах, которые он умел готовить. Так продолжалось, пока не наступил ее восемнадцатый день рождения. По этому случаю король устроил пир, на который прибыли принцы из соседних королевств. Едва гости уселись за стол, как в зал вбежал человек в изорванной одежде.
- На нас напало Чудовище! С тремя головами, огромными когтями! Оно сожгло деревню и убило людей! Прорычало, что за королем долг, который к полуночи должен быть уплачен, и скрылось в лесу.
Король побледнел. Он понял, что за чудовище напало на его земли.
- Я должен рассказать об одном давнем обещании, – произнес он упавшим голосом. – Много лет назад, когда я только взошел на престол, на наши земли напало трехглавое чудовище. Многие здесь помнят ту битву. Немало воинов сложили головы. А чудовище грабило деревни и уходило невредимым. Нам так и не удалось тогда его выследить и убить. Сам я попал ему в лапы. И чудовище потребовало с меня плату за жизнь и покой моего королевства. Я должен был отдать за него замуж свою дочь, когда ей исполнится восемнадцать лет. Я тогда даже не был женат, так что согласился. Чудовище исчезло. И долгие двадцать лет о нем ничего не было слышно. Я уже было подумал, что оно издохло. Но нет. Оно пришло за своей невестой.
Илона сидела в кресле белее полотна. Рыцари и принцы призывали сражаться и не отдавать принцессу твари. Но люди уже погибли. И погибнут еще. Её подданные, те, кто работает на полях, рубит лес, добывает руду. Для ее королевства, для нее. Принцесса поднялась:
- Не нужно войны. Сейчас не время для нее. Пролилось достаточно крови. Я пойду к Чудовищу. Раз цена мира – моя жизнь – я ее заплачу. В конце концов, он же на мне жениться хочет, а не съесть.
- Не смей, дочь моя! – Воскликнул король. – Мы придумаем что-нибудь.
- Пока будем думать – погибнут еще люди, – перебила его принцесса. – Пусть седлают мою лошадь. Я выезжаю на закате, – в голосе её зазвучал металл. – Дорогие гости, боюсь, сватовство придется перенести в другое королевство и к другой принцессе. – Илона встала и ушла из тронного зала.
- Кто из вас спасет принцессу и убьет чудовище – станет моим зятем, – объявил король, и покинул зал следом за Илоной.
Они шли по галерее. Король был бледен и мрачен.
- Я не могу потерять тебя, дитя. Я не могу тебя отдать этой твари.
- Должны. Вы забыли, что король обязан не только править, но и защищать свой народ. Оно перебьет треть наших солдат, и что потом? Вы же дали ему слово.
- У меня есть власть, чтобы защитить тебя.
- Вы дали слово. Если не сдержите – будут ли его ценить? Все равно вы собрались отдавать меня замуж.
- Но не так же… Я тогда не знал, что у меня родится дочь… Я не могу вот так тобой пожертвовать.
- И пожертвуете еще десятками, а может и сотнями? Я сама вам этого не смогу простить, – Илона отвернулась, чтобы скрыть слезы. – Ну не везет мне с женихами: один Чудовище, второй погиб. Я не смогу жить зная, что купила свою жизнь большой кровью. Не смогу!
Король обнял её и разрыдался. Илона зашла к брату, обняла его крепко, но не стала говорить, что уходит навсегда. Потом она приказала приготовить ей самое красивое платье, расшитое речным жемчугом и вышла в сад. Йоханнес как обычно копался на грядке с маргаритками.