- Йоханнес, нарви мне цветов на свой вкус. Будет свадебный букет, – попросила его Илона.
- Ваше высочество уже выбрали жениха? – удивился садовник.
- Жених сам меня выбрал. Еще до рождения. К полуночи я должна быть в лесу.
- Нет! Вы не должны! – вскочил Йоханнес. Голос его дрогнул. – Неужели ваш отец не может отправить к нему армию.
- Вы слышали, что он сделал с деревней. Войско у нас и так маленькое. Потеряем хоть треть – и стервятники вроде Гюнтера не заставят долго ждать. Гюнтер уже убил моего жениха и сжег его замок. Не хочу, чтобы то же случилось и с моим домом.
- Жениха? – удивился садовник.
- Да. Был такой принц Эммет, сын короля Торвальда. Я его, правда не видела ни разу. Лет десять назад Гюнтер напал на его королевство. Мой отец спешил на помощь, но нашел только пепелище. Говорили, что Эммет сражался наравне со взрослыми и его зарубил сам король-разбойник. Может и правда. После пожара даже тела не нашли.
- Мне жаль, – Йоханнес направился к кусту коралловых роз и принялся срезать самые красивые. – И все же вы не должны так жертвовать собой.
- Как раз должна. Это плата за жемчуга и шелка, за беззаботную юность. Народ приносит нам богатство, а мы обязаны его защищать. Чудовищу нужна только я. Значит я могу предотвратить ненужные смерти. Если прибуду в логово до полуночи – больше деревни гореть не будут.
- А как же ваш отец?
- Сам же пообещал свою дочь чудовищу в обмен на мир. Что ему остается. В конце-концов у него есть наследник. Он, конечно, объявил, что спасший меня принц получит мою руку. Не думаю, что кто-то из принцев будет рисковать своей драгоценной жизнью ради небольшого приданного. Мне все равно. Я не хочу прятаться за чужие спины.
- Вы не воин. Вы не обязаны весь удар брать на себя.
- Только потому, что ношу юбку? Глупости. Не хочу прожить бесполезную жизнь, как другие принцессы. К тому же, может меня спасет Черный Рыцарь со шрамами на лице и запахом конского пота, и я наконец с ним познакомлюсь, – принцесса грустно усмехнулась. – Надеюсь, твой букет достаточно пахуч.
Йоханнес тяжело вздохнул и протянул принцессе цветы.
- Вы самая лучшая хозяйка и самая лучшая принцесса. Я буду молиться, чтобы вы к утру вернулись домой живая и невредимая.
- Спасибо, Йоханнес, – Илона вдохнула сладкий аромат. – Я буду скучать по тебе.
На закате принцесса в сопровождении двух гвардейцев выехала из замка. Король, убитый горем, ушел в свои покои, едва она скрылась в лесу. Принцы снаряжались в поход, но выступали не все вместе, а разными путями.
В лесу быстро стемнело. Илона прижимала к лицу букет Йоханнеса – последнюю частичку дома. Отряд остановился перед поваленным деревом. Дальше дороги не было.
- Думаю, это сделало Чудовище. Оно не настолько глупо, чтобы показать свое логово. Оставьте меня здесь, не хочу, чтобы вы пострадали от его когтей. Я ведь должна быть одна по уговору.
- Ваше высочество, как же мы оставим вас? – спросил старший гвардеец.
- Выполняйте приказ. А я буду здесь ждать своего жениха. Прощайте.
Гвардейцы поклонились принцессе, отсалютовали и неохотно поскакали к замку. А она ждала чудовище, и искала взглядом черный плащ. Может, Черный Рыцарь снова появится?
Чудовище спрыгнуло сверху, принцесса в мгновение ока оказалась в воздухе, подхваченная огромной когтистой лапой. От неожиданности она выпустила розы и теперь ничто не спасало её от зловонного дыхания монстра. Он двигался огромными скачками, прыгая на длинных звериных ногах.
Когда наконец безумная скачка закончилась, Илона оказалась на небольшой поляне перед пещерой в высокой серой скале. Чудовище стояло перед ней и сверкало большими желтыми глазами. Оно оказалось в два человеческих роста высотой, косматое, с тремя чешуйчатыми головами на змеиных шеях и ужасными острыми клыками. Передние лапы могли легко раздавить в кулаке человека или переломить хребет лошади.
- Ну что, невестушка, - прорычала левая голова. – Твой отец сдержал слово. Что ж, ты красивая и родишь мне славного наследника.
- Не уверена, что смогу это пережить. – заметила принцесса, представляя себе, каких размеров «наследника» она должна родить.
- А ты и не переживешь, – рассмеялся монстр. – Зато королевская кровь сделает его неуязвимым и мы станем править этими землями.
- А если я погибну раньше? – спросила принцесса, уже ища чем бы себя убить.
- Тогда от твоего королевства ничего не останется, – снова рассмеялось Чудовище, сгребло Илону огромной лапой и понесло в пещеру.