- Не спеши так! – раздалось за его спиной.
Монстр обернулся и увидел Черного Рыцаря на вороном, разгоряченном быстрым бегом, коне.
- О, а вот и свадебный ужин, – тварь снова расхохоталась, бросила принцессу и одним прыжком снесла рыцаря из седла.
- Беги! – Только прокричал он, успев срубить правую голову и ухватиться за гибкую шею средней. Чудовище завопило от боли, и левая голова вцепилась рыцарю в бок, разгрызла щит, ухватила и отбросила его на землю. Только чудом Черный Рыцарь не выпустил меча. Чудовище вмиг оказалось над ним, но тут принцесса набросилась на него сзади. Зверь отмахнулся от нее как от мухи, правда бережно, и Илона упала в кучу сухой листвы, не пострадав. Эта маленькая заминка дала рыцарю возможность вскочить на ноги и вонзить меч в бок Чудовища. Дальше он увернулся от атаки, запрыгнул на камень и обрушил клинок на среднюю голову. Тварь сбросила его ударом когтистой лапы в грудь.
- Ты срубил ненастоящие головы! – прорычал зверь. – Третьей попытки у тебя не будет.
Чудовище сделало огромный прыжок, чтобы добить оглушенного рыцаря. Но тот успел откатиться, вцепился левой рукой в шерсть на загривке врага и пронзил его шею. Чудовище захрипело, забилось в агонии, опрокинулось на спину, и вздрогнув в последний раз, замерло. Черная в ночной тьме кровь натекла в большую лужу у его раскрытой пасти.
Рыцарь медленно поднимался. Принцесса подбежала к нему, помогла встать на ноги.
- Вы ранены? – Илона вспомнила, сколько раз жизнь её спасителя висела на волоске, и какие чудовищные удары он получал.
- Без пары синяков не обошлось, думаю. На мне кольчуга, – успокоил её рыцарь. – Вы спасли мне жизнь…
- Это вы спасли мне жизнь. Я не далеко убежала бы, убей он вас. Вы и есть тот самый Черный Рыцарь?
- Сцепился с парочкой разбойников – и уже «тот самый», – похоже, рыцарь усмехнулся. – Думаю, вам пора домой. – он свистом подозвал своего коня, помог усесться принцессе и взобрался в седло сам.
Ехали они быстро, принцесса судорожно вцепилась в конскую гриву и прижималась к груди своего спасителя. Вопреки словам Йоханнеса, от него не разило конским и человечьим потом. Ну, может, совсем чуть-чуть. Пахло кожей, сталью, Чудовищем и кровью. Теперь, когда напряжение спало, она тихо разрыдалась.
Черный Рыцарь вывез принцессу из леса. Замок сиял, освещенный лучами восходящего солнца. Люди на стенах засуетились. Их заметили.
Рыцарь спешился и помог принцессе спуститься на землю. Левая рука его почему-то неподвижно висела.
- Теперь вы в безопасности. Простите мне мою неучтивость, но дальше придется прогуляться пешком, – голос его звучал тихо.
Принцесса по привычке оглядела себя и обнаружила на юбке темно-вишневые пятна. В крови оказался и плащ.
- А вы? Вы все таки ранены! Вам нужно в замок – к лекарю! – воскликнула принцесса, но рыцарь уже сидел в седле.
- Призраку рядом с вами не место, – Произнес он и, слегка покачнувшись, ускакал.
Илона долго смотрела ему вслед, пока не услышала скрип открывающихся ворот. Из замка выезжал отряд во главе с королем.
Принцесса осмотрела свое залитое кровью платье и поплотнее укуталась в плащ, чтобы не пугать отца.
Шагах в десяти от принцессы король спешился и побежал.
- Дитя мое! Ты жива! Ты невредима? – не верил в свою радость он, обнимая дочь, которую уже считал погибшей.
- Я невредима. Моему спасителю – Черному Рыцарю так не повезло. У меня все платье в его крови. Нужно догнать его, иначе он умрет посреди леса без помощи.
Король приказал своим воинам обыскать лес, а сам с принцессой направился в замок.
Тут же засуетились слуги, готовясь к пиру, по случаю чудесного спасения принцессы. Во дворе на руки к ней бросился маленький Олаф. Но няни быстро унесли его в детскую. Саму Илону отвели в её покои и прислали лекаря. Принцесса не хотела видеть никого. Она смотрела в окно на лес, ожидая Черного Рыцаря. К полудню отряд вернулся ни с чем. Главный следопыт нашел капли крови, но у лесного ручья, питавшего ров они исчезли. Место переправы найти уже не удалось. Возможно рыцарь долго шел по руслу ручья. Принцессу позвали в тронный зал – она должна была присутствовать на пиру.
- Какое платье наденете? – спросила её служанка.
- Я пойду в этом, – ответила Илона, не отрываясь от окна. – Принеси воды умыть лицо. И ты свободна.
- Но ваше высочество, платье же совсем испорчено! – воскликнула удивленная девушка.