- О нет. Это то, что нужно видеть собравшимся в зале принцам. И я надеюсь поскорее оттуда уйти.
Она зашла в зал, прячась в плащ. Её встречали радостные восклицания. Илона заняла свое место рядом с королем.
- Что ж. Пора выпить за счастливое спасение моей дочери, – провозгласил король и поднял бокал.
Принцы осушили кубки. Принц Жан встал и заговорил:
- Этой ночью все мы отправились на поиски принцессы. Полагаю, её спаситель в этом зале? Почему же он молчит? Из скромности?
- Моего спасителя здесь нет, – принцесса встала со своего места и откинула плащ. Гости ахнули. – Это его кровь. Много, как видите. А вы все уж больно бодры и здоровы. Полагаю, он сейчас умирает где-то в лесу. Так что никто из присутствующих мою руку не получит.
- Однако, если он сбежал, то сражался не за вашу руку, – возразил принц Эльрик. – Ему просто повезло вас найти первым. Если он сам отказался от награды, не оставаться же принцессе одинокой. Кто из нас храбрее и достойнее решит турнир!
- Турнир! – закричали принцы. Гости их поддержали.
- Велика честь махать тупыми копьями! – презрительно бросила принцесса.
- Дочь моя, ты ведешь себя грубо, – сделал замечание король. – Прояви уважение к гостям. В конце концов, мне не нужна война с ними из-за этой обиды.
Король поднял руку и гости смолкли.
- Да будет так. Победитель турнира получит руку принцессы. Турнир состоится через семь дней у стен замка.
- Но Черный Рыцарь не успеет поправиться! – возразила Илона.
- Черный Рыцарь не обязательно захочет драться. Ты даже лица его не видела. После нападения зверя мы ослабли. Ссоры с соседями мне сейчас ни к чему. Ты поставила долг выше своей жизни, так иди же до конца.
Принцесса закусила губу. На миг задумалась и встала из-за стола.
- Прошу меня простить. Этой ночью я едва не погибла. Переживания совершенно меня утомили. Я должна покинуть вас, иначе усну прямо здесь, – и она быстрыми шагами вышла из зала.
Пир продолжался.
Принцесса зашла в свою комнату, отослала всех служанок и приказала не беспокоить ее. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь плотную бордовую занавеску и заполняли комнату зловещим красным светом. Сон не приходил. В голове мелькали видения когтистой твари, огромные острые клыки, Черный Рыцарь, отлетающий от удара словно тряпичный, звучал свирепый рык, шумное дыхание. Она хотела броситься в лес, искать его, но понимала, что потеряется и только добавит всем хлопот. Где-то за глазницами и в висках начинала зарождаться боль. Принцесса встала и тихо вышла. Свежий воздух и цветы Йоханнеса – вот что могло хоть немного помочь.
Черный рыцарь объехал лесом вокруг замка, вошел в быстрый ручей и по воде добрался до большой серой скалы, спешился и отпустил коня. За небольшим водопадом на уступе скрывался подземный ход. Рыцарь шагнул сквозь журчащие струи, и тут силы начали покидать его. Он шел, держась за стену, а голова кружилась от потери крови. Левая рука совершенно перестала двигаться, пальцы не слушались, а бедро горело огнем. Вскоре во тьме засерел выход, укрытый плотными зарослями кустарника и рыцарь, тяжело дыша, осторожно выбрался наружу, убедившись, что вокруг никого нет. Это был королевский сад – самая густая его часть. Собрав последние силы, он преодолел расстояние до садовничьего домика и быстро скрылся за дверью, не забыв запереть ее за собой.
Здесь рыцарь осел на пол и сбросил шлем. Это был Йоханнес. Стиснув зубы, он начал снимать с себя доспехи. Когда ему это наконец удалось, весь пол в сарайчике оказался закапан кровью. Йоханнес кое-как спрятал броню в сундук, достал бинты и пахучую настойку, сорвал промокшую рубаху и принялся бинтовать раны. Левая рука распухла, хотя и перестала кровоточить. Закончив с перевязкой, садовник переоделся в чистое и спрятал окровавленную одежду. Еще нужно было стереть бурые пятна с пола, но сил не хватало, поэтому он просто прикрыл их одеялом. Йоханнес понимал, что если приляжет хоть на миг – подняться уже не сможет, его начинало знобить. В прошлый раз повезло – болт просто застрял в кольчуге, не причинив вреда. А сейчас он должен выполнять работу и вести себя так, словно с ним ничего не случилось. Рыцарь-садовник встал, и борясь с головокружением, вышел в сад.
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, но золотистое небо еще освещало сад, играя в лепестках роз. Йоханнес поливал куст шиповника рядом со своим сарайчиком. Заметив принцессу, он поклонился и продолжил работу. Цветы и деревья были уже политы, причем совсем недавно. Илона присела на лавочку возле своих любимых коралловых роз. Где-то в ветвях старого клена пел соловей. От свежего воздуха сразу полегчало.