- Что вы, ваше высочество, - бодро ответил садовник, - я почти здоров. Только с лопатой пока не управлюсь. Вы уж поберегите силы для турнира – вот там будет кого лечить.
Фрейлины рассмеялись. Илона закусила губу. Еще прошлой ночью он умирал, а сейчас… Каждый шаг для него – сильнейшая боль, каждое движение отбирает драгоценные силы. Чтобы прекратить эту игру в героя ей пришлось побыстрее увести фрейлин из сада. Опять целый день прошел в танцах песнях. Только когда придворная жизнь стихла, Илона могла навестить своего спасителя. Так и проходили дни перед турниром. Йоханнес поправлялся, но был слаб, раны заживали медленно из-за работы в саду.
Настал день турнира. С самого утра на поляне перед королевским замком принцы и богатые рыцари разбивали шатры. Илона насчитала шестнадцать участников. Их знамена и щиты выставили в ряд перед ристалищем. Черного рыцаря здесь не было. Он поливал розы в саду. Вскоре прибыл семнадцатый участник – король-разбойник Гюнтер. Илона заметила, как встревожено разглядывал ее отец белое знамя с черным черепом.
- Только не Гюнтер, – прошептал король. – Я не могу запретить ему участвовать в турнире. Он приведет свое войско и тогда… Если Торвальд не устоял против него, куда уж мне.
- Это тот самый Гюнтер? – принцесса ощутила, как все в ней холодеет. Да, сражаться с королем-разбойником означало верную смерть и для Йоханнеса, и для остальных гостей.
Колокол на главной башне пробил полдень. Пришло время объявлять начало турнира. Король встал со своего трона, размещенного на богато украшенном помосте и произнес приветственную речь:
- Благородные рыцари! Сегодня вы покажете свою силу и доблесть. А самый храбрый и достойный – победитель – получит руку принцессы Илоны. Напомню правила. Сражаться предпочтительнее тупым оружием, хотя острое не запрещено. Удары в спину, бой конного против пешего – запрещены. Опоздавшие могут присоединиться к турниру, но не позднее, чем останется восемь участников. Что ж, начнем. – и король взмахнул рукой.
Рыцари по парам выезжали на ристалище. Проигравший поединок выбывал. Гюнтер первый бой выиграл. Восемь участников выбыло, один остался без пары и должен был выбирать соперника. Илона сидела в своем кресле бледная как мел, и ругала Йоханнеса за его робкость. А вдруг отец не наказал бы его за дерзость? Сейчас она не оказалась бы перед необходимостью идти замуж за победителя турнира, которым наверняка станет Гюнтер.
В ответ на ее мысли на ристалище выехал новый участник. Принцесса зажмурилась, словно от сильной боли. Это был Черный Рыцарь. В изорванном когтями Чудовища плаще, с помятым щитом.
- Черный Рыцарь! Вы уже доказали свою храбрость, спасая принцессу. Оправились ли вы от ран? – спросил его король.
- Вполне, – глухо раздалось из-под шлема. – Я буду сражаться на равных с остальными.
Илона не знала, что делать. Остановить турнир она не могла, рассказать отцу правду – тоже.
Йоханнесу выпало сразиться с принцем Жаном. По сигналу герольда всадники помчались навстречу друг другу. Принц Жан промахнулся и оказался на земле. Принцесса выдохнула: в этом бою Черный Рыцарь не пострадал.
Второй поединок был с принцем Эльриком. Копье Эльрика скользнуло по щиту Йоханнеса, но сам принц в седле не удержался. Точно так же Черный рыцарь поверг еще двоих противников. Остался только Гюнтер. И Черный Рыцарь, перед началом поединка ударил по щиту Гюнтера острым концом копья. Это означало смертный бой. Илона вскрикнула. Больше всего она хотела, чтобы Йоханнес победил, но смертный бой с Гюнтером не мог завершиться победой еще не окрепшего садовника. Со всеми соперниками он дрался тупым оружием. Похоже, именно появление Гюнтера заставило Йоханнеса выйти на ристалище.
Гюнтер был еще свеж и полон сил, а поверженных им рыцарей с поля уносили едва живыми. Противники разъехались и ждали сигнала. Король бросил платок. Лошади заржали и ринулись словно буря. Раздался жуткий треск ломающихся копий, щепки и куски стали разлетелись во все стороны, а оба всадника оказались на земле, подняв тучи пыли. Гюнтер вскочил на ноги первым, отбросил разбитый щит. Копье Черного Рыцаря не причинило ему вреда. Черный же Рыцарь поднялся с трудом. Копье Гюнтера, нацеленное в голову, лишь сорвало забрало. Бесполезный кусок стали теперь висел на одном ремешке, а зрители удивленно заметили, что рыцарь похож на королевского садовника. Даже шрам на щеке был таким же. Придворные возмущенно зароптали. Король привстал.
Илона мгновенье колебалась – она хотела остановить бой, но не знала, спасет ли этим Йоханнеса. Позор причинит ему больше боли…