- Пошел отсюда, грязный щенок! – закричал старший из братьев.
- Ты посмотри на этого оборванного мальчишку! – возопил другой брат. – Расселся как ни в чем не бывало и пожирает нашу еду!
- Безобразие! – вторил ему старший. – Убирайся отсюда или я выволоку тебя силой, выкидыш ослицы!
- Это шатер моего отца, - спокойно продолжая жевать, ответил Мухаммад. – Он привел меня сюда и приказал дать поесть, вознаградив за труды, пока вы бездельничали на берегу. Вон, даже не поймали ничего…
И маленький принц кивнул на пустое ведро в руке старшего из братьев.
Это окончательно истощило их терпение и от слов перешли к делу: Мухаммада схватили за ворот кандуры и выволокли силой прочь из шатра.
- И чтоб больше я тебя близко не видел! – напутствовал его старший брат, дав напоследок сильный пинок под коленки.
От чего колени у маленького Мухаммада тут же подкосились, охваченные внезапной резкой болью. Он полз по успевшему нагреться за день песку, размазывая по щекам текшие из глаз слезы обиды и бессильного гнева.
Наплакавшись в одиночестве и немного придя в себя, Мухаммад самостоятельно соорудил маленькую одноместную палатку на отшибе лагеря. В ней-то он и коротал ночи, пока отец с братьями спали на мягких коврах в большом шатре, раскинутом в самом сердце стоянки.
Время от времени ему приносили немного еды – объедков с отцовского пиршества. Так, казалось Мухаммаду, шейх Рашид учит его уважению и почтению к старшим. Ведь старшие братья тоже входили в число тех, кого своенравный малыш-Мухаммад должен был научиться уважать и почитать.
Однажды ночью, перед самым рассветом, Мухаммад проснулся от едва уловимого движения: что-то тихо шуршало совсем рядом с ним. Не в силах разобрать, что же производит странный шелест, Мухаммад приоткрыл глаза и чудом удержался, чтобы не закричать.
Ужас сковал его. Лишь мурашки смертельного страха волнами пробегали по коже, да сердце стучало, как набат, готовое выпрыгнуть из горла. Походная постель Мухаммада кишела небольшими, размером с его кулачок, черными скорпионами. Они ползали везде – в ногах, по подушке, поверх покрывала, заползая под него и теряясь в складках ткани.
Боясь дышать, маленький принц старался не шевелиться, расширенными от переживаемого потрясения зрачками наблюдая за перемещениями скорпионов по его постели. Его прошиб холодный пот. Хотелось зажать рот от страха, который был столь острым и безотчетным, что Мухаммаду показалось – еще мгновение и он потеряет рассудок.
Солнечные лучи просвечивали сквозь ткань его жалкой палатки, и теперь Мухаммад мог разглядеть своих омерзительных смертоносных гостей во всех подробностях: он видел их покрытые панцирем, разделенные на отдельные сегменты, черные, казавшиеся лакированными, туловища, их клешни-педипальпы, которыми они неуклюже ворочали, их отвратительные короткие щупальца и широко расставленные по бокам подобия головы глаза. И все же самым ужасным, что приковывало взор в этих тварях, был их большой изогнутый вверх, в сторону головы, подрагивающий и лоснящийся черным хвост с угрожающе висевшим на самом его кончике каплевидным отростком, заканчивавшимся острейшим жалом.
Мухаммад не сводил глаз с жала, страшась и ожидая, что вот-вот кто-то из ползавших вокруг него скорпионов захочет применить его. Он помнил нестерпимые предсмертные муки тех, кого кусал черный скорпион, и осознал себя на волосок от мучительной гибели.
Однако скорпионы, почувствовав, что солнце стало нагревать поверхность покрывала, предпочли покинуть ее, проворно сползая и зарываясь в песок.
Решив, что это его шанс, Мухаммад сделал вдох, напряг мышцы, досчитал до трех и рывком поднялся на ноги. Уже в следующую секунду он резво вылетел прочь из палатки, срывая с себя одежду и беспрестанно отряхиваясь, опасаясь, как бы хитрые бестии не зацепились за его волосы.
Не помня себя, маленький принц пронесся через весь лагерь и буквально влетел в палатку отца. Шейх Рашид Аль-Мактум только что завершил предрассветную молитву и был немало удивлен таким поведением младшего сына, который стоял нагишом посреди шатра, дрожа и прерывисто дыша. Глаза принца были расширены от пережитого потрясения.
- Папа! Шейх Рашид! – задыхаясь, начал Мухаммад. – У меня в постели скорпионы! Кто-то подбросил мне в палатку кучу черных скорпионов! Я чудом спасся…
- Тише! – прервал его спокойным властным голосом отец. – Вот, надень…