- Действие бактерий? - спросил Пирсон.
- Еще не знаю,- ответил Стронг.- Может быть, воздействие ультравирусов. Необходимы объединенные усилия всех ученых, чтобы изучить причину и сущность явления. Жизнедеятельность вирусных нуклепротоидов осуществляется только в определенных условиях. Подобно другим организмам вирусы являются живыми телами, только находясь в единстве с этими условиями. Вне этого единства вирусные нуклепротоиды становятся в полном смысле слова безжизненными телами. Однако они способны сохранять свою структуру и вырабатывать жизнедеятельность при восстановлении необходимых условий. Видимо, это и произошло в Сахаре.
- Не будем пугать мир,- твердо сказал Пирсон.- Никаких воззваний к изобретателям и ученым всего мира! Вы, Стронг, будете изолированы от мира. Ваши родные не должны ничего знать о сущности вашей работы. Назовите место на земном шаре, где вы хотите организовать свою работу. Через несколько дней там будет воздвигну т целый поселок.
Раздался телефонный звонок.
- Вас,- сказал почтительно Лифкен, передавая трубку Дрэйку.
Все замолчали. Дрэйк выслушал какое-то короткое сообщение и положил трубку. Он хлопнул по плечу бледного Стронга:
- Выше голову, профессор! Через десять часов самолет сядет на нашем аэродроме, и вы получите сосуд в натуральную величину.
- Итак, желательное место расположения вашей лаборатории? - спросил Пирсон,- Чем дальше, тем лучше.
- Скажем, так,- задумчиво отозвался Стронг, - Южная Америка, умеренный пояс, не выше тысячи пятисот метров над уровнем моря. Необходимы установки для создания микроклимата, искусственного солнца, электрических полей высокого напряжения, электронный микроскоп и другое оборудование. Необходимо также будет испытать все в полевых условиях. Для изучения "Феномена Стронга" мне надо сначала вылететь в Сахару,- добавил профессор.
- Мы не можем рисковать вами. От успеха вашей работы зависит жизнь планеты. Этим займется Лифкен, он вылетит немедленно,- тоном, не допускающим возражения, сказал Пирсон.- Чем быстрее справитесь,- продолжал он,- тем быстрее вы будете академиком. Семью возьмете? Помните, никаких сношений с внешним миром. Руководство институтом и инсектарием только через специальную связь.
- Я считаю, что выстроенный гигантский инсектарий не нужен в таком объеме,- сказал Стронг.
- Деловые масштабы, профессор,- пояснил, подобострастно улыбаясь, Лифкен.- Вы же сами упомянули о теоретических предпосылках, когда среди обычного типа вредителей могут появиться более опасные расы, плохо поддающиеся ядам.
- Конечно, из множества микробов одной расы можно отобрать отличающихся своим действием. Ведь появилась же в Англии после первой войны новая болезнь "испанка", убившая больше людей, чем их погибло на войне. А после второй мировой войны появился опасный "вирусный грипп", хотя до этого гриппозное заболевание было не так опасно.
- Именно поэтому мы и должны испытывать тысячи насекомых, чтобы найти яды против особей, могущих породить миллионы подобных,- поспешно пояснил Лифкен.
Стронг пожал плечами.
Вскоре все вышли из института. В краткой инструкции, продиктованной Лифкену, было сказано о методе и системе организации изучения "Эффекта Стронга" в Сахаре, а также о мерах борьбы.
Пирсон предложил применить атомные бомбы. Стронг возражал, жалея людей.
- Я подвезу вас на аэродром,- предложил Дрэйк Лифкену.
Пирсон пошел провожать Стронга к его вилле, и машина ехала за ними по пятам. Пирсон был в восторге.
"Кажется, куча денег, которые мы истратили на этого длинноволосого, начнет скоро приносить доход",- думал Пирсон.
Дрэйк сел за руль. Лифкен поместился рядом, и они помчались.
- Кажется, сюда...- И Лифкен показал рукой на дорогу, уходившую влево к аэродрому.
Но машина проехала мимо поворота и помчалась на шоссе.
- Но ведь мне надо на аэродром! - удивленно сказал Лифкен.
- Не надо,- лаконично ответил Дрэнк.
- Но ведь я должен срочно лететь в Сахару. Там бушует "черная смерть"!
- Никаких "черных смертей"! - так же лаконично процедил Дрэйк.
- Ничего не понимаю... На мир из оазисов Сахары надвигается катастрофа "Эффекта Стронга"...
- Нигде нет никаких катастроф, и единственный эффект произошел в конференц-зале в том смысле, что Стронг поверил всей басне. Он ребенок!
- Позвольте! Президент принес телеграмму?
- Принес!
- Но сосуд Сэта везут на самолете из Лондона?
- Прекратите эти "но"! Сосуд Сэта везут, а вам никуда не надо лететь...
- Я начинаю понимать...
- Мы изучили вас, Арнольд Лифкен, и считаем, что вы именно тот человек, который через год будет стоить десять миллионов. Поедем ко мне домой, и вы все поймете до конца.
Глава XI
"Фитофтора специес"
1
Каждое утро Вильяма Гильбура было утром делового человека. "Он просыпается с первыми петухами",- говорила о нем жена. Так было и в это утро. Едва только с птичьего двора донеслось кукареканье петухов, правая рука Вильяма Гильбура, спавшего на спине, безошибочно легла на кнопку выключателя. На стене в ногах кровати, возле большого отцовского барометра, зажглась лампочка. Вильям Гильбур приоткрыл веки. Стрелка барометра показывала "ясно". Он закрыл на секунду глаза, стараясь припомнить самое значительное и срочное дело. Их было так много! Первое: биржа и, конечно, борьба с Синдикатом пищевой индустрии и сбыта Луи Дрэйка. Проклятый монополист! Надо что-то предпринять, но что? И что за странная шумиха в газетах об их кооперативном обществе фермеров? Одни ругают, другие хвалят Гильбура за организацию "прочного треста" под видом кооперативного общества... И затем письма...
Последнее время их так много, что жена с трудом успевает сортировать их по степени важности. Слишком много пишут из всех стран, настойчиво запрашивая совета, как организовать фермерский кооператив. Мелкие фермеры, не просто ловят Гильбура где попало с просьбой принять их. Но не может же он включать в кооператив фермы, не прилегающие к единому земельному массиву кооперативного общества! Многие просят продать их урожай. Это возможно только в том случае, если урожай легко доставить в кооперативный элеватор машинами, потому что железнодорожная компания Мак-Манти стала брать за перевозки очень дорого. А элеваторные компании Дрэйка стремятся скупить за гроши все зерно в стране. Конечно, Мак-Манти и Дрэйк спелись... Сколько дела, а он лежит.