Тень внезапно начала извергать из себя сухие, смоляные снежинки, они запорхали по залу и сразу же были бесконечно размножены массой зеркал. Вот на месте черной "кляксы" в воздухе запульсировало мутно-багровое пятно, тоже породившее нескончаемые ряды отраженных двойников. Но Вэл ничего не видел и мало что осознавал. Руки пронзала, рвала адская боль - та, от которой остановилось бы нормальное сердце. Что-то внутри мозга (Талисман?) подсказывало, что необходимо терпеть, не убирать ладоней... Терпеть...
Мутно-багровое нечто внезапно передернулось и словно взорвалось, разлетевшись неряшливыми, тускнеющими лоскутьями. Вэл потерял контроль над ногами и, как тряпка, упал на пол. Все вокруг было дымным, туманным. Ирреальным. Даже вернувшиеся в голову мысли текли смутно, безучастно. "Израсходовал неприкосновенные резервы. Не на чем работать даже системам, извлекающим энергию извне... Мне теперь не получить ни одной ее капли - хоть я в ней купайся, все равно не усвою... Отец... Он не думал, что так кончится... Что можно прорваться через предохранители, все истранжирить... Он ему казался огромным, много большим, чем достаточный... Хорошо, что такая слабость... Совсем не страшно, совсем нет сил... Смерть так смерть..."
Вдруг все прояснилось - как будто мозг рывком вдернули в нормальный мир. Вэл вскочил на ноги, ошарашенно моргая. Происшедшее абсолютно не походило на обычное, постепенное восполнение энергии. Дьявольщина.
Он спешно заблокировал все посторонние эмоции (что получилось невероятно легко) и стал анализировать свое состояние.
Такое ощущение, что из мозга что-то выжжено. Но что именно? Не вспомнить, не понять - настолько совершенно оно уничтожено...
Шаг. Еще шаг по полу. Вроде бы с организмом все в порядке. Тело слушается хорошо. И силу Талисмана легко регулировать, теперь она не стремится затопить мозг, чувствуется несоизмеримо слабее. "Интересно, как я ею управляю? Похоже, опять через Талисман. Очередной замкнутый круг... или спираль. Интересно, куда ведут ее витки..."
- Ну вот, я и Император Галактики. - Голос прозвучал излишне спокойно. Вэл улыбнулся, качнул головой, подмигнул неизвестно кому: "Знала б тетя Нина! Она ведь так хотела, чтобы я когда-нибудь стал народным депутатом!"
Он, ни на что не глядя, пошел влево, наугад. Надо найти выход из зала, тот наверняка находится не в том месте, где вход. Жалко, что нуль-плащ убитого тоже всосан полом... Подойдя к стене, Вэл машинально глянул в ее холодное зеркало, отливающее призрачно-фиолетовым светом. Зажмурился, потряс головой, открыл глаза. Хотел было протереть их, но внезапно подумал, что это такое же бессмысленное действие, как и все предыдущие.
Вэл перестал быть симпатичным, кажущимся полуподростком парнем. Он вырос, превратившись в настоящего великана. Его плечи расширились, тело обвили могучие, рельефные псевдомускулы - их было отлично видно через комбинезон, который теперь был слишком мал и облегал Вэла почти как капроновый чулок. Черты лица стали жесткими, острыми. Когда-то голубоватые глаза превратились в стальные, в них появился темный, зловещий отсвет Талисмана.
Он стал невероятно, дьявольски - именно дьявольски - красив. На его внешности теперь лежало клеймо Мрака.
6. ПОСЛЕ ДВОРЦОВОГО ПЕРЕВОРОТА
По зеркалу стены пробежали крупные волны. Оно разорвалось и тут же восстановилось за вплывшим в зал сероватым кубом робота. Куб, не касаясь пола, приблизился к Вэлу, обхватил его руки двумя шлангами-манипуляторами, сильно и осторожно потянул за собой.
Стена снова разорвалась. Вэл шагнул в открывшийся, грубо выплавленный скальный коридор. На стенах застыли подтеки некогда расплавленного камня. Здесь стояли сырость, холод, в нос лез запах, навязчиво напоминающий о жженой резине. Из грубо вделанной в потолок желто-серой панели выскочила пара мохнатых шлангов. Вэл легко увернулся, оглянулся.
Зал был уже почти закрыт опускающейся сверху плитой. Неровный пол под ногами дрогнул, двинулся, резко набирая скорость. Голос машины, раздавшийся из-под ног, проинформировал:
- Это твое местожительство, Император. - Безличный, плохо отмодулированный звук синтезатора очень подходил к этому месту. - Твой предшественник кончил работу на...
Вэл увидел небольшую нишу в стене и решил перехватить инициативу.
Он спрыгнул на узенькую полоску гранита перед старой пластмассовой глыбой, смутно похожей на медицинский топчан. За ней была стена, а перед ней продолжающий нестись эскалатор. Словно отвечая на мысленный вопрос нового жильца, голос Резиденции проговорил:
- Это твоя спальня, но сейчас не ночь. - И выскочившие из стены шланги потянули Императора в коридор. Вэл вырвался - с той же неожиданной, сверхъестественной легкостью. Сел на "топчан", закинул ногу на ногу. Машины больше не приставали - похоже, переваривали сбой в программе.
- Кто кому подчиняется: я тебе или ты мне?
Компьютер помедлил, потом так же ровно отчеканил:
- Вопрос некорректен. В автоматических системах элементы подчиняются общей программе, а не друг другу.
Новость. Вэл пожал плечами. Он заметил, что у края "топчана" лежит крохотный зеленоватый диск, и взял его в руки, рассматривая. Да, точно такая же вещь была на лбу прежнего Императора, размещалась как раз над Талисманом. Тогда лжекамень отвлекал все внимание на себя, и маленький, невзрачный предмет оставался незаметным. Сейчас же все картины прошлого вспоминались спокойно, то есть детально.
- Это твой глаз, но на время работы он излишен. - Машина пыталась вернуться в программное русло.
- Какой глаз, зачем? Я вижу и без него.
Кубический робот, через которого Резиденция вела этот раунд переговоров, потерял устойчивость, затанцевал в воздухе. Потом стабилизировался и передал ответ:
- Неизвестные мне изменения в структуре автоматической системы. Мало информации. Дай еще.
Вэл проигнорировал требование. Он продолжал расспросы:
- Разве Император спал? И зачем нужен вот такой глаз?
- Человеческий организм, даже дополненный Талисманом, сохраняет белковое основание и нуждается в регулярном отдыхе. И твои предшественники имели атрофированный зрительный центр мозга. Почему ты зряч?
Вэл непроизвольно сжался, отбросил диск. В воздухе сгущалось нечто зловещее, напряженность росла, как растет напряженность силового или гравитационного поля. "Вот зачем нужны шланги - они просто поводыри..."
Нелепый робот плавал в воздухе - Резиденция ждала ответа.
- Есть факт, что я зряч. Тебе можно приказывать?
- Да. Твой статус теоретически предусматривает это. Но твои предшественники не приказывали. Какие изменения произошли в структуре нашего автоматического комплекса?
- Очень серьезные. - Вэл на секунду замешкался, обдумывая следующий, достаточно жутковатый вопрос. - Предыдущие Императоры были машинами, а внешность Резиденции - камуфляж?
- Да. Ты - не машина?
- Да. Кто закладывает программы в систему Резиденции? - Неприятное, фантомное ощущение холода. Сейчас отодвинется последняя ширма, и за ней будет...
- Базовая структура программ была в мозге первого Императора. Сведения о людях, производивших его программирование, отсутствуют. Выдать словесно сформулированную цель деятельности нашего комплекса?
- Да.
- Управлять Империей, увеличивая и стабилизируя ее при абсолютной власти Императора. Так как Император - ячейка Резиденции, то власть логически принадлежит Резиденции в целом.