Через исчезающую дверь уже были видны разгорающийся в ангаре фиолетово-серый свет и катера - маленькие, тоже источающие сияние кристаллики. Он, не дожидаясь полного исчезновения поля, бросился к одному из них.
По мнению Вэла, автоматика вела машину слишком медленно и осторожно. Вывод? Надо сломать пломбу и отключить автопилот. После этого катер протестующе вздрогнул, но послушался и начал разгоняться по-настоящему. Тускло освещенную кабину переполнил истошный вой антигравитора. Из пустоты выскочил и набросился на Вэла ядовито-желтый шар планеты. Он казался исполинским, нападающим хищником.
От скорости торможения вопли антиграва перешли в ультразвук. Катер лег на горизонталь буквально в нескольких сантиметрах от поверхности равнины лихачество, излишнее даже для киборга. Но сейчас Вэл действительно заботился о скорости, а не об эффектах.
Машина неслась в коконе полупрозрачного белого огня - это полыхала разреженная атмосфера. Под самым.днищем, чуть не задевая его, мчались, плоские желтые пространства. Именно их Вэл в первые доли секунды принял за почву. На самом деле они являлись поверхностью гибрида планетарного океана и нижнего, тяжелого слоя газов. Подобные образования, обычные для газовых гигантов, были нехарактерны для таких вот небольших миров со слабым тяготением. Катер чиркнул по желтому, воткнулся в него.
Кипение. За бортом - шлейф из бешеных, тусклых пузырей. Вэл, ругаясь, сбрасывал скорость все больше и больше. "Желе" вокруг уплотнялось. Электромагнитные локаторы и прожектор увязали в его ближайших метрах, гравитационный сканер давал картину твердой поверхности, но не реагировал на атмосферу. Что было очень плохо - в ней могло твориться много интересного.
Кипение прекратилось. Замедлившийся катер стал обрастать мохнатыми нитями-кусками - взвеси, дрейфующие в газе, почему-то решили концентрироваться на его корпусе. И тот очень скоро стал чем-то лохматым, словно, выскользнувшим из детских нестрашных мультиков...
Взвеси не были живыми. Биодатчики не зарегистрировали ни одной бактерии. Естественно, никаких признаков растений или животных. Нигде нет ничего похожего на искусственные сооружения.
Пару раз - в сомнительных случаях - Вэл зависал над очередным плато и неизменно находил лишь гряды камней, похожих на куски некрупной, замороженной пены.
Так против кого здесь идет агрессия?!
Связаться с Легионом по-прежнему не удавалось. Вэлу надоело производить однообразные, безрезультатные маневры - но автопилот заработать не пожелал. Видимо, его отключение было произведено уж слишком по-варварски...
Наконец, когда терпения уже давно не было, а розыски продолжались только на одном раздражении от всего происшедшего, внизу мелькнуло что-то по-настоящему странное. Вэл немедленно развернулся - так резко, что "воздух" опять вскипел.
Машина зависла над плато, поверхность которого напоминала покоробившуюся пластмассу. До нее был ровно земной метр, и по ней двигались предметы, похожие на небольшие абстрактные скульптуры. Как ни странно, гравилокатор на любом расстоянии отлично брал все мельчайшие детали их структуры. Вэл только головой покачивал, пытаясь разобраться в закономерностях этих запутанных, нелепых переплетений тончайших нитей.
Пока он прикидывал, чем же может быть увиденное, одна из "скульптур" внезапно изменила форму - все так же продолжая походить неизвестно на что. А потом ударила, и так стремительно, что Вэл еле-еле успел отлететь от острия на конце ее распрямившейся части.
Поднявшаяся с земли тончайшая "пика" покачивалась совсем рядом с машиной и очень походила на стебель диковинной красно-коричневой травы. Но травы неживой - пластиковой, наверное.
Существу сразу же надоело поддерживать свою... (ногу? руку? язык?), в вертикальном положении. "Пика" легла на землю и стала неспешно втягиваться на место. В это время два объекта повторили атаку - так же стремительно и с тем же нулевым для них результатом. Вэл, экспериментируя, поднялся вверх - и еще одна острейшая "нить" бешено кинулась за ним. Катер чуть-чуть изменил направление и на этот раз преследователь изогнулся вслед, продолжая вытягиваться в струну. "По крайней мере теперь понятно, почему они такие перепутанные - при их длине жить в растянутом виде сильно неудобно".
Это была странная игра - Вэл, пользуясь небольшим преимуществом в скорости реакции, все время чуть-чуть опережал существо. Наконец катер поднялся настолько высоко, что "скульптура" полностью вытянулась в "стебель", оторвалась от земли и полетела по воздуху, не желая отставать от своей "добычи". В воздухе она опять изменила форму, скрутилась, снова став неописуемой, но уже другой, чем на поверхности планеты.
Вэл развернулся к плато.
Как ни странно, и на это, и на посадку странные аборигены отреагировали благосклонно - то есть не мешали.
Он открыл люк, спрыгнул вниз. Под ногами жалобно захрустело - будто бы там ломалась тонкая, стеклянная корка. "Нить" уже успела обвиться вокруг катера как нелепая, вычурно намотанная тесьма вокруг заплесневелой, пушистой бандероли. От существ к Вэлу медленно начали протягиваться "травинки"... нет, сейчас, на земле, стало абсолютно ясно, что для них гораздо больше подходит слово "пики". На их концах тускло мерцали красноватые бесформенные огоньки. Они абсолютно явно что-то напоминали... Что?
Он с удовольствием обнаружил, что все лучше и лучше видит в окружающем "желе" (уж не помог ли тут Талисман?). Теперь все "скульптуры" - и ближние, и дальние - были как на ладони. То есть исчезла опасность удара из тумана.
Игра продолжилась в наземном варианте - Вэл увертывался от объятий существ, в свою очередь пытаясь схватить одно из них. Но, попав в его руки, "нити" неожиданно, совершенно сверхъестественно исчезали - чтобы сразу появиться немного в другом месте. От множества быстрых движений "партнеров" "желе" над плато начало кипеть, вокруг Вэла и аборигенов поднимались изогнутые столбики ворочающихся, крутящихся пузырей. Скафандр, не рассчитанный на такие температуры, перегрелся - впрочем, пока совсем не опасно для киборга.
Наконец Вэлу это надоело. Он запрыгнул в люк - благо "скульптуры" в пылу гонки совсем по-человечески забыли о катере. Загерметизировался. Включил аннигиляционный обдув корпуса - но плети, успевшие спеленать корпус машины, исчезать не пожелали. Явление предельно ненормальное и, пожалуй, очень плохое.
Оставалось два варианта действий: или улететь, или допустить более близкий контакт с этими существами.
Но перед окончательным решением неплохо бы получить новую информацию. А она может прийти только через Талисман. Вэл, чуть поколебавшись, осторожно пустил в мозг еще частицу своего симбиота; чуть-чуть больше сросся с Чужим. Потом мысленно протянулся к одному из аборигенов. В висках запульсировала сильная, монотонная боль, на этом все и кончилось.
Вэл прикидывал, стоит ли рисковать более тесным ментальным контактом. Не попытается ли существо, в свою очередь, залезть в голову пришельца, и как в этом случае отреагирует Талисман...
Все прикидки прекратил неожиданно зашуршавший в голове беззвучный голос: "Ты, напяливший Святыню, выходи!"
Он, так же мысленно, насмешливо возразил: "Слушаться робота?"
Удар попал в цель. Показалось, что в мозге разом проснулось несколько сотен взбесившихся кошек. Накатила волна боли. Вэл легко отбросил всю эту мешанину - он ведь был "на своей территории" - и оставил только слабую связь. Надо же послушать тех, кто вдруг разговорился...
"Господа, мы - машины?!", "Это оскорбление!", "Ах ты, проклятый...", "Кощунственное использование Талисмана...", "Господа, недостойно чести офицера Особого Легиона убивать нахала так, как это делают распсиховавшиеся наркоманы!", "Драка с этим?!", "Он ничего не может, это будет глупая формальность!", "Господа, зато эта формальность не запятнает офицерской чести..."