- Все же немного порвалась. Странно, яд лишь на острие, а не на всем манипуляторе...
Стев окончательно окаменел и не понимал, на каком он свете - том или этом.
Такого не бывало. Уворачиваться от Императорской казни и не бояться, что тебя пошлют на пытки, которые много, много хуже смерти...
- Ты предатель и мелешь...
Гин поднял изящную руку, явно невероятно наслаждаясь происходящим:
- Спокойно, мой друг, спокойно! Я не буду останавливаться на том, что Император говорил мне "вы". - Стев, несмотря на всю свою выдержку, чуть не открыл рот. - Я обращу твое внимание лишь на то, что он не вламывался в мой мозг, а просто ругался. И сейчас я - не марионетка, выполняющая вбитую в меня волю Талисмана, а всего лишь облаянный служащий!
Стев зажмурился, тщательно следя за мыслями. Они еле удерживались на цепи. Майор торопливо, в нарушение всех местных правил, включил "ошейник". Убедился, что вокруг головы возник энергоэкран, и начал думать - жадно, урывками, торопливо.
- А ты трусоват, - хмыкнул Гин и, помахивая второй перчаткой, прошел через стену в том месте, где она была иллюзорной. Стев потратил драгоценную секунду тайного, свободного мышления на оценку увиденного: "Расхлябался. Нет, очумел, не ждал. Сожрут! Его заказ на расследование не выполнят: работодатель - труп".
...Через пару минут ритмично пульсирующий пол всасывал кровавую кашицу. Гин не знал о ментаохранной автоматике при выходе из Апартаментов. Ее гравитационное орудие еще ни разу не действовало, но безукоризненно отреагировало на приказ компьютера, осторожно вползшего в мозг предателя...
Теперь квартира Овер была для Вэла совсем иной. Он ощущал, что высота потолка - иллюзорна, что камень и тусклый, старый металл - обычнейшие Д-поля, просто хорошо стилизованные под вещество... И от этого исчезало все очарование.
Сама Овер, все в той же короткой меховой тунике, бегала по "натертому паркету":
- Понимаю, понимаю, но потому, что верю Навену и своим глазам. Для начала выясним: ты не сердишься на Лэри? Ну, за то... - При последних словах женщина как-то сразу, мигом потускнела. Вэл сделал успокоительный жест. "Хорошо, что она еще не знает всего..." Овер приостановилась, чуть склонила голову, искоса взглянула на Вела. И тут же, хотя и с видимым усилием, перестроилась:
- Отлично! Раз ты - фиктивный Император, слушайся старших! И не морщись, терпи. Представляю, каким подарком ты был на своей Земле, подарком и для матери, и для учителей!
Вэл взглянул на потолок, видимый им как двойной: реальный, а "над ним" иллюзорный.
Женщина всплеснула тонкими руками, почти упала на одно из реставрированных исполинских кресел-подушек:
- Ты собрался рубить сплеча. И не спорь! Подходить же к любому серьезному делу надо совсем не так, между прочим.
- Ага, терпеть саботажников. - Он с самой почтительной и серьезной миной уселся прямо на пол. И старался не смотреть на свои отражения в узких настенных зеркалах - они нарушали иллюзию возврата к старому.
- Ты будешь их громить, и по Империи сразу же покатятся волны неизвестно чего... - Зеленоватые глаза Овер стали стеклянно-туманными, словно смотрели в будущее. - Такими действиями ты выдашь людям моральную лицензию на насилие. Общественность, между прочим, не знает о твоей фиктивности.
Он продолжал смотреть в потолок. Этот разговор был даже приятен - от него пахло Землей... потерянным детством, внезапно ставшим таким привлекательным... Но того, зачем Вэл пришел, эта встреча не давала.
- Кроме того, привыкнув расправляться с чиновниками, ты не удержишься и с остальными людьми. Кстати, об остальных - на будущее. Ты учти, что с ними надо быть осторожнее, они много страдали... И не морщись, страдания, в конце концов, заслуживают награды, да! И еще этот Талисман. Пойми...
- Не понимаю. - Но его интересовали не аргументы Овер, а своя роль в этом разговоре. Навен все еще не мог решиться общаться с Вэлом по-прежнему, на равных... Он встал, прислонился к колонне. Скрестил руки на груди. Овер прищурилась, окинула Императора знакомым, межпланетным взглядом преподавателей.
- Заслуги человека - это его действия, а не переживания. Но попробуй-ка заикнись, не оцени этакое добропорядочное мученичество... Как минимум, попадешь в разряд антигуманистов.
- О Император! - Овер, сама не заметив, прибегла к ходовому галактическому возгласу. Она мгновенно раскраснелась, вскочила, топнула ногой: - Молодежь, рацио, суд богов! Раз не можешь свернуть горы, значит, уже не человек? Между прочим, для тебя, в твоем положении, это очень важный пункт мировоззрения. Ты, к сожалению, имеешь все возможности наворотить горы невесть чего.
Вэл отмалчивался. Ему никак не удавалось полностью войти в свое прошлое потустороннее, жутковатое дыхание Талисмана не слабело ни на секунду. И откуда теперь берутся его, Вэла, мысли? Может, часть их наворожена темной Бездной?..
Он слишком ушел в себя. И не увидел, как Овер, до белизны сжав губы, смотрит в его изменившееся холодное лицо... С каким трудом она прячет проступивший в ее глазах страх. Для женщины разговор внезапно стал жутким, предельно опасным. И новая фраза для нее стала настоящим подвигом.
- Ладно, на чем мы остановились? Имей в виду, что...
Генератор был спущен на планету тысячи лет назад - и до сих пор исправно работал. Его врастили в дно самой глубокой океанской впадины - и вытесненная им вода почти совсем затопила единственный, пологий материк этого мира, оставив от суши только несколько цепей островов. Так как установка генератора была произведена очень грубо, сместились ось и полюса планеты, а ее орбита изменилась, приблизилась к желтому, неяркому солнцу - и его усилившиеся лучи выжгли жалкий остаток растений и животных, выживших после потопа.
С тех пор инфернальный параллелепипед спокойно и невинно высился посередине вязко-розового моря мира, чья эволюция была отброшена назад на неисчислимое количество веков. Грязно-белые грани из металлопластика спокойно выдерживали ярость прибоя, задерживали собой океанские приливы и тормозили вращение планеты. Из-за этого на ней стояли все удлиняющиеся, иссушающие дни и нескончаемые теплые ночи, во время которых с небес рушились непрекращающиеся ливни. Рыхлые комки водорослей, розоватых, как сама вода, не могли прикрепиться к параллелепипеду, и волны расплющивали их о почти вечную, химически нейтральную поверхность.
Основание Генератора нарушало его идеально геометрические формы - оно полностью соответствовало рельефу дна. Там, где металлопластик был сплавлен со скалами, начиналась сеть ходов, выжженных в камнях и уводящих все глубже, глубже. Там жили офицеры - десять мужчин и десять женщин. Они старели, умирали, и им на смену немедленно присылались новые, молодые. Создавались новые семьи бездетные, как и положено по инструкции.
Здесь случались и супружеские измены, и драки - все это не могли предотвратить никакие психологические разгрузки, никакая идеальная психологическая совместимость. Временами в ходе таких конфликтов люди забывали о чести офицера Империи - и тогда шли под трибунал. Их судили не люди, а машины. Ведь приговор в таких случаях был стандартен и заранее известен расстрел. После таких происшествий персонал базы пополнялся досрочно.
С этой планеты только два пути - или в честную, или в позорную могилу.
В подземных галереях сияло иллюзорное, всегда ясное небо. Глядя в его прозрачную, зеленоватую высь, не верилось, что до нее можно дотянуться рукой надо лишь хорошо подпрыгнуть. Но офицеры этого не делали - они спокойно ходили по своим скальным тоннелям, которые казались полосками мягких, узких пляжей или тропинками в роскошных, ароматных садах. Почти что реальные тонкие росистые листья шелестели над головами, превращая тропинку-коридор в уютный тоннель. Но рука проходила сквозь всю эту напоенную солнцем зелень... Компьютер станции мог затребовать любой незасекреченный материал из Всеимперского информационного банка - и через секунды люди видели на своих личных экранах желаемые фильмы, книги, слушали музыку... Нуль-плащей здесь, как и на любом секретном объекте, не было и в помине.