По ее щекам потекли слезы. Вэл закрыл глаза. "Я ей поверю. Сейчас поверю... Ну и пусть, после одной-двух попыток она перестанет, она же умная. Обойдется положением жены. Ей же отлично известно, какое... влияние, скажем так... она имеет на меня. И как я ее..."
- Я не хотела стать Императором! - Аго, перебарывая боль, даже не пробовала остановить кровотечение из своих пальцев, а, наоборот, усиливала его. Сделала два шага вперед, все так же протягивая к Вэлу изломанные, страшные руки в красном. Вэл, по человеческой привычке, впился пальцами в остатки уже изодранного стального воротника. "Сейчас я брошусь на колени. Расцелую, вправлю... не могу... Я же знаю, что театр, предельно подлый, подлый театр!!! Хочу, хочу, чтоб был хоть театр... Тряпка! Тряпка! Тряпка!!! Надел Талисман, а... Любишь шваль... так любишь... И слово "шваль" не помогает... Стоп, может, спасет хоть Талисман?!"
Вэл в панике ослабил стену внутри сознания. В голове тотчас потянул призрачный, леденящий ветер. Он промывал мозг, легко уносил пыль всевозможных чувств и эмоций.
Аго, неподвижно стоя, смотрела на застывшего Императора. И напоминала себе, что он - не человек, то есть отсутствие перекошенного от муки лица ни о чем не говорит.
Надо выжидать. Добыча все равно не выдержит.
Генерал, все так же безукоризненно следуя роли, опустила глаза в пол. И не увидела изменений во взгляде Вэла.
"Избавиться, избавиться от этого любой ценой!!!"
Талисман, как образцовый, послушный симбиот, выполнил желание хозяина. Где-то в голове появилось нечто, наспех интерпретированное сознанием как черная, крутящаяся воронка. Она втянула в себя, засосала что-то из личности Вэла. И сразу же после этого отправила сигнал.
Рука, впервые ведомая только одним Черным Талисманом, выхватила из-за пояса анниг. (Вэл недавно решил, что к такому супероружию, как Сила, надо прибегать в суперкрайних случаях.) Ни звука. Слабая вспышка. В груди Аго дыра. В стене за Аго - дыра. Истошно, припадочно орут сирены тревоги.
Навен, сидя все в том же красно-кровавом номере полупритона (старик не захотел менять свою резиденцию), держался за голову. Лицо - белое.
- Мальчишка! Дурак! Дебил!!! Если бы ты с самого начала сказал мне...
- Было слишком стыдно рассказывать. - Вэл опустил голову, разыгрывая смущение. На самом деле в его душе было очень спокойно и очень пусто. Мысли текли легко - как волны в каком-нибудь океане из жидкого гелия.
Любовь к Аго вспоминалась лишь логически - как цепь немотивированных глупостей и проблем, которые тогда - не сейчас - вызывали неприятные состояния.
Навен прервал себя. Сощурив старческие глаза, с подозрением всмотрелся в Вэла:
- Что, Талисман тебе слишком хорошо помог, а?
- Что вы, учитель. Со мной все в порядке. Просто в душе роется полк кошек.
- Лжешь. У тебя еще больше похолодели, углубились глаза. Берегись! Сними его.
Вэл широко улыбнулся, безмолвно развел руками. Он совсем не хотел объяснять, что, по всем инстинктивным ощущениям, его мозг переписался на Талисман, а в голове осталось... Так, полуразрушенная псевдоорганика.
- Пойми же, он уничтожает тебя! Хочешь стать стопроцентным Императором?! Старик вскочил и бешено бегал по комнате. Он был здесь, рядом - и все равно далек, очень далек. Чужд. Но в то же время Вэл не мог позволить себе сделать ему больно.
- Успокойтесь, учитель. Это единственный раз, когда я по-настоящему прибегал к помощи Талисмана. И совсем не хочу повторения такого опыта. Ситуация стабильна.
Все же Навен то ли что-то чувствовал, то ли просто слишком хорошо знал Вэла. Он сел, уронил голову на стол, неумело, слабо заплакал. Время словно вернулось вспять, все стало совсем как тогда, после боя с прежним Императором.
Слезы старика оказали неожиданное действие на море жидкого гелия в душе там вдруг разразился ужасающий, ледяной шторм. Оказывается, оно (Талисман?) было не настолько уж безучастно и равнодушно к происходящему. Просто все его реакции были какими-то ненормальными - да нет, точнее, просто нечеловеческими, нелюдскими. Чужими даже для самого испытывающего их Вэла. И поэтому оставшимися безразличными для него.
"Ты хотел ознакомиться с психикой других форм жизни - теперь, кажется, можешь изучать ее на себе". Эта мысль почему-то не вызывала никакого страха...
- Ты губишь себя, губишь все сделанное!!! Миллиарды, миллиарды человеческих жизней - их искалечишь ты, надежду у них отнимешь ты! Понимаешь, самонадеянный дурак, осел?! Тысячи, тысячи лет нового Императора!!!
- Учитель, вы уже однажды плакали так - и что же?
- Не с первой, так с третьей или четвертой попытки Талисман тобой поужинает!!!
- Нет.
Навен умолк, отвернулся - только плечи продолжали мелко и редко вздрагивать. Старик явно в очередной раз сделал вывод, что все уже кончено. Что Вэла - нет. Есть - Император.
Не тот тон. Все сказано не тем тоном.
Он бесшумно подошел к старику. Поднес руку к его затылку. Навен расслабился, опал. Лицо и дыхание стали спокойными, мягкими. Вэл на руках перенес ученого в постель, осторожно уложил. Не потому, что испытывал эмоции потому что так было надо. Все человеческие чувства всосала в себя, выдрала из мозга та воронка, которую он призвал в кабинете. Осталось холодное знание того, что надо делать. "Зачем я всем этим занимаюсь? Ведь мне и состояние Навена безразлично, и мое безразличие по этому поводу... Живу на "надо". Мораль, как свод действий, принятых интеллектом для исполнения? Чисто компьютерная программа, которую я, кстати, могу и стереть? Или... Или здесь замешаны новые, нечеловеческие эмоции?" Вэл спокойно пожал плечами и, не торопясь, шагнул в экран. Навен тихо улыбался - ему снился счастливый сон. И еще десять часов он будет бродить по розовому, дурманному лугу своего детства...
Вэл оперся об изъеденную ветром, темную балюстраду. На какую планету его занесло? А не все ли равно.
Кинжалы серых листьев, гибкие и твердые, качались под ледяным, резко пахнущим ветром. На них, как на металле, играло близкое, багровое солнце. Оно занимало полнеба, нависая над миром всей своей тушей - темной, покрытой редкими трещинами, струящими тускло-красный свет. Вокруг него стояло несколько вялых, неопасных даже для человеческих глаз протуберанцев.
Багровые сумерки. Вода, похожая на полуостывший металл, и на ней - те же неподвижные, темно-красные отсветы...
Похоже, это место выбрал Талисман. Но, если это так, он учел логику человеческих эмоций. Что вообще-то очень интересный факт.
Солнце зашло. Загорелись звезды - немногочисленные, но резкие, яркие. Они отражались в волнах отлива - тяжлого, как гигантский язык базальтовой лавы.
"Я-прежний решил бы, что я-современный - в бессмысленной пустоте. Нет чувств, желаний, целей. Я даже не могу хорошо вспомнить эти понятия - все это слишком далеко от меня. Я - не человек. Не киборг.
Талисман меня разрушил.
Уточнение - все-таки одно нежелание осталось: я не хочу своего уничтожения. И это идет из Талисмана.
Он хочет меня использовать? Желает иметь человеческое тело-носитель?"
Вэл почувствовал прикосновение чего-то смутного - оно шло из-за грани сознания, оттуда, где обитал еще очень, очень сильно отгороженный от остального мышления Талисман.
И - неожиданное желание жить. Не нежелание умирать, а именно потребность видеть мир, реагировать на него.
Вэл улыбнулся - и на этой, пока еще заимствованной, улыбке лежал отсвет Черного Талисмана.
Теоретики схватились бы за головы - улыбающийся Талисман! Навен схватился бы за голову - не желающий пожирать Талисман!
Темное наследие Предтеч. То ли исчезнувших вместе со своей Метагалактикой, то ли нет.
Вещь тех, кто прошел далеко вперед.
Вперед... куда, к чему?
Ледяной прибой. Ночь. Рубеж. Кто перейдет рубеж?