- Ты очень красивый, сильный, смелый... Тебе нужна достойная подруга... Не бойся моей любви. Император...
В голову проник жар. В ней хозяйничали раскаленные щупальца. Что они перемещали? Может, даже псевдоклетки мозга?..
Генерал вышла, нахмурившись. Непривычно сухо кивнула Стеву, ожидавшему у входа в спецлабораторию:
- Мозг объекта оказался неустойчив. Он погиб, и я аннигилировала это тело.
Майор наклонил голову. Аго коснулась пальцами своего виска, продолжила тем же официальным тоном, до крайности не вяжущимся с ее видом:
- Благодарю за операцию. Тебе присвоено звание подполковника. - Она повернулась и быстро пошла по коридору.
Стев не стал глядеть ей вслед - его больше интересовало другое: почему генерал закрыла пустую лабораторию и унесла ключ-компьютер с собой? Новоиспеченный подполковник колебался: начать контригру, или ему опять только мерещится? И не ловушка ли это, не проверка ли? А если да, то какое поведение наиболее благоприятно?
Он очнулся, резко вскочил. Силовое поле исчезло. В ногах лежал нуль-плащ. Вэл торопливо схватил подарок и, даже не надевая, а просто крепко держа его в руках, шагнул на ту самую свалку - точные координаты других мест планеты ему известны не были (не считать же дом Лэри). Сел на блестящую, словно лакированную землю. Проанализировал себя.
Оставалось лишь схватиться за голову и ругаться самыми последними словами. Он поднялся, пошел, пошатываясь и натыкаясь на все подряд. Настала ночь, а он бродил, бродил... Взошли две серые, грязные луны. В их свете кристаллы казались гниющими. Откуда-то неслись хриплые, будто агонизирующие вопли.
А перед глазами было лицо Аго. И хотелось даже не коснуться его руками - а просто чтобы она шла рядом, чтобы можно было чувствовать ее присутствие, дыхание, взгляд... И Вэла совсем не волновало, кто такая Аго. Враг, друг - все едино, она была нужна ему, нужна...
Но...
Навен понимал, что это глупо, но все равно бежал из города. Под взятым напрокат флайером расстилалась грязная, монотонная простыня леса. "Куда угодно! В другую Галактику или еще куда там можно!!!"
- Вэ-эл!
Крик замер в мягкой обшивке кабины. Старик уронил голову на руки, задрожал. Но слез не было - только конвульсии.
Автомат, выполнив задание, посадил машину в нужном месте горного кряжа. Но человек не выходил наружу. Село солнце, дотлевал закат - огромный и неживой. Его холодная, блестящая корона стояла над дикими, промороженными вершинами, отражалась в темнеющих льдах. Холод усиливался.
Наконец Навен, пошатываясь, выбрался на присыпанные сухим снегом камни, поплелся по ним к ближайшему склону. "Карты не ошибаются, где-то здесь то, что мне надо, - глубокая-глубокая, никому не нужная пещера..."
Вход в нее нашелся очень быстро - хотя Навен искал кое-как, в полубессознательном состоянии. Старик протиснулся между исполинскими сосульками, в которых отражались первые звезды. На секунду прижался лбом к стене пещеры, потом медленно побрел в ее глубину.
К концу ночи снаружи началась вьюга. Навен не спал и не бодрствовал. Сжавшись в углу подземелья, которое оказалось не таким большим, как он хотел, старик вспоминал, галлюцинировал. Универсальный комбинезон защищал его от холода камня и воздуха. Еле-еле доносился свист ветра в сосульках у выхода.
"Вы не виноваты. Можете идти", - это сказал автомат. Ни один Гвардеец или полицейский после допроса так и не заглянул в камеру - страшную, все ее стены словно в подтеках крови... И торопливый, бессмысленный уход, когда Навен сам не знал, зачем бежит, хотел остаться, но... "Неужели в меня там, на том исследовании, заложили программу и я - робот?! Пусть, пусть, значит, Вэл жив, я им нужен как приманка... Или из меня просто выкачали информацию и отбросили зная, что жест красив для публики, безопасен для них?.. Чего же они нашли в моей памяти? Неужели действительно все?!" В это не верилось, приходили мысли о чудесах, способных изменить итог зондажа мозга...
- Учитель!
Навен медленно, толчками поднял голову. Рядом сидел Вэл. Он был прежним излишне аккуратным в одежде, неаккуратным в прическе. В лице тоже ничего не изменилось - привычное ироничное, слегка холодноватое выражение, отработанная маска для публики и вообще для всего света. И интонации нормальные:
- Что вы делаете здесь? Я еле-еле нашел вас!
- У меня прежнее биоизлучение, да? Но все равно, не приближайся ко мне...
Вэл осторожно полуобнял старика за плечи:
- Все в порядке.
- Отойди! - Он попытался вырваться. - Меня забирали Темные, отпустили совершенно немотивированно... Во мне наверняка есть программа-мина.
Вэл полуприкрыл глаза и слишком спокойно произнес:
- Вас отпустили потому, что я спутал работу компьютера Цитадели. И никто в вас ничего не закладывал.
- Правда? - Навен несмело, беспомощно улыбнулся. Выдержать его взгляд было очень трудно. Но раз другого выхода не существовало - все-таки возможно.
- Сейчас мы заберемся в мой флайер, и я накормлю вас.
Все в порядке, учитель.
Двое прошли среди стонущего от ветра льда и, защищая лица от плетей вьюги, пошли к флайеру.
4. ВОЕННАЯ БАЗА
По Настоянию Вэла Навен снял одноместный номер в каком-то полупритоне. Здесь администрация не интересовалась документами постояльцев, а постояльцы не интересовались друг другом. Можно было запереться в комнате хоть на год - и если деньги заплачены за весь срок, вас ни разу не потревожат, не станут выяснять, живой вы или мертвый. Правда, в этом заведении изредка бывали полицейские облавы, но в них попадались только те, кто был под слишком большим кайфом и не успевал воспользоваться нуль-плащами.
Навен, еще более похудевший, лежал, утопая в огромной, мягчайшей постели, и недовольно оглядывал свое новое, розово-багровое жилище. Вэл, непринужденно сидя на кончике треугольного плюшевого стола, болтал ногой в воздухе:
- Темные от тебя отвязались. Я сделал все, что мог, и этот отельчик перестраховка. Со мной с самого начала было все в порядке... - Поймав взгляд опекуна, он очень неловко заторопился: - Ладно, я убегаю. Извини, мне действительно некогда.
Старик нахмурился - ему с самого начала сильно не нравился чересчур развязный тон Вэла:
- Ты хотел вначале узнать Империю.
- Я узнал ее уже достаточно. Начинать надо с Императора и его Талисмана.
Навен с трудом поднялся на локте - тело слишком глубоко проваливалось в кровать.
- Уж не хочешь ли ты надеть Талисман?! Твоих сил вполне хватит на убийство Императора, а после его смерти государство развалится само собой, тебе для этого ничего не придется делать. Понял, что сумеешь обойтись тем, что у тебя есть?!
Выходя из нуль-пространства, Вэл чуть не сбил с ног какого-то полуголого, неопрятного парня. Парень грязно выругался, исчез за ближайшим клубом тумана. Вэл, ориентируясь на нужное биополе, неспешно шел и оглядывался по сторонам.
Везде золото и пурпур. Туман медленно меняет очертания, почти незаметно для глаз клубится по всему залу - точнее, по ближайшей его части, а дальше не видно. Из царственных, великолепных облаков выныривают низкие поблескивающие столики, плавающие в воздухе. Рядом, на еще более низко парящих пластинах (они почему-то напоминали Вэлу матрацы) лежали люди. Почти все - полуголые, многие в нуль-плащах, но некоторые - без них. Похоже, что у притона есть нормальная дверь, а это большая редкость для общественных мест Империи.
- Эй, ты! - Вэла грубо схватили за плечо, он легко выскользнул. Рядом стояли тот самый парень и несколько других - видимо, его приятели. Их одежда состояла из лакированных белых кусков, наклеенных на различные части тела. Первый задира, усмехаясь, предложил:
- Извинись, ты!
Вэл чуть улыбнулся, качнул головой. И тотчас увернулся от быстрого, профессионального удара, за которым последовал второй, третий...
Драться не хотелось, но "балет" раздражал все больше и больше. Рядом из непрозрачных, переливающихся клубов тумана начали высовываться лица. Усмешки на них становились все наглее. Некоторые из зрителей пытались ударить Вэла. Кто-то, получив слишком большую дозу наркотических излучений, орал жуткие, только что придуманные подобия стихов, смысл которых сводился к требованию всеобщего мордобоя.