Тихий хохотнул, потом, повернув голову, взглянул на человека, лежащего рядом. Нет, это был не Гриф.
Сталкер облегченно выдохнул. Пихнув незнакомца в плечо, понял – бедняга мертв.
Пора было убираться отсюда.
Вскочив на ноги, Тихий рванул к выходу. Позади раздался громкий скрип. Затем сильный удар в спину выбил воздух из легких, отбросив сталкера. Тварь все еще была жива!
Врезавшись в деревянное полотно, парень свалился на землю. Благо дверь открывалась наружу. «Калаш» с лязгом приземлился рядом.
Тихий мотнул головой, схватил автомат и пополз прочь от входа в дом. Прочь! Прочь из этого ада!
Снова громыхнуло. Вжавшись в землю, сталкер по привычке накрыл голову руками. До него донесся леденящий кровь рев монстра. Обернувшись, Тихий увидел объятый пламенем дом. Судя по ударам и стонам, тварь металась в четырех стенах, пытаясь выбраться из огненной ловушки.
Дохнуло жаром.
– Поделом, – процедил парень, сплевывая. – Буратино хренов!
– Эй, сталкер! – раздался чей-то звонкий голос. Понять, кому он принадлежал, было сложно из-за воплей твари и свиста, возникшего в ушах после очередного взрыва. – Живой?
– Вроде цел, – отозвался Тихий, всматриваясь в черный силуэт приближающегося человека.
Несмотря на, казалось бы, мирный настрой незнакомца, сталкер на всякий случай перезарядил автомат. Известно каждому – в Зоне особенно осторожно надо относиться к людям, которых не знаешь. А тех, кого знаешь, всегда будь готов увидеть совсем с другой, не самой хорошей стороны.
– Пукалку-то опусти, – крикнул незнакомец. – Нечего мне угрожать. Хотел бы тебя завалить, сделал бы это молча.
– Ты кто такой? – поинтересовался Тихий, делая вид, что убирает ствол.
Ситуация начинала становиться нервозной.
«Чего надо этому типу? Деньги, оружие, амуниция? Так ее легко снять и с мертвого человека. Тогда что?» – Голова еще гудела от пси-воздействия, не давая парню собраться с мыслями.
– А ты кто такой? – вопросом на вопрос произнес незнакомец.
– Да так, мимо проходил, – уклончиво ответил Тихий. – Простой бродяга, ни за какие группировки не выступаю. Закон чту, не крысятничаю, мародерством не занимаюсь. Сам по себе. И все же – кто сам таков?
– Обычный бродяга… Тихий! Какого хрена? – Незнакомец остановился в паре метров, включил КПК, осветив свое лицо.
– Гриф! – воскликнул Тихий. От сердца сразу же отлегло. – Ах ты ж, собака сутулая! Не мог сразу сказать, что это ты?!
– Ага, – хмыкнул тот, приблизившись и протянув руку, – может, нужно было еще и досье в тебя кинуть? Вставай давай. Холодно. Кишки застудишь.
Момент радостного воссоединения друзей прервали треск и грохот, донесшиеся со стороны дома. Резко развернувшись, бродяги застыли в изумлении. Проломив крышу пылающего дома, огромный, объятый пламенем мутант, перебирая своими похожими на паучьи конечностями, выбирался наружу.
Заприметив сталкеров, монстр угрожающе заверещал.
Недолго думая, друзья вскинули оружие и одновременно открыли огонь. Пули с треском врезались в тело мутанта, впрочем, не причиняя тому никакого вреда.
– Нужно разделиться! – заорал Гриф. – Стреляем по очереди с разных сторон. Эта тварь деревянная. В прямом смысле этого слова. Сможем протянуть время – и он сгорит.
Тихий молча кивнул. Сменив магазин, он рванул вправо, держа достаточную дистанцию, чтоб не попасть под удары размахивающего длинными, корявыми «руками» монстра.
Застрекотал автомат Грифа. Чудище, издав утробный рык, развернулось в сторону сталкера. Сосчитав до пяти, Тихий остановился и дал по мутанту короткой очередью, отвлекая его внимание на себя.
Дитя Зоны металось из стороны в сторону. То к одному, то ко второму человеку. А пламя тем времени жадно пожирало его плоть.
В конце концов, истошно взвыв, монстр с грохотом рухнул на землю. От его обугленного тела вверх, в ночное небо, взвились тысячи ярких искр. Запахло горелыми волосами и чем-то химическим.
Наступила тишина, иногда нарушаемая треском догорающего дома и обугленной туши мутанта.
Отойдя метров на сто, сталкеры уселись на землю, рассматривая поле битвы. Необходимо было переварить случившееся.
– Это что за дубок-лесовичок сейчас был? – спросил Тихий, утирая грязный пот со лба. – Никогда раньше таких не встречал. Тем более в этих относительно спокойных местах.
– Верно сказал, – кивнул Гриф. – Лесовик. Они появились совсем недавно. После Сверхвсплеска, который не только Зону перекроил, но и новых тварей наклепал, типа таких, – сталкер показал на черную головешку. – Давненько ты здесь не был. Придется много нового узнать.