- Смотрите, здесь костер разжигали! - крикнул Толя.
И все увидели следы ночного костра, примятую траву, таган, обрывки газеты, хлебные крошки, остатки недавно съеденного соленого омуля… Костер был залит водой, и от углей, тлеющих под золой, еще тянулся еле заметный пар.
- Егерь наш тут ночевал, не иначе,- пробормотал Георгий Николаевич.- Не мог вернуться за нами вечером! Здесь ведь совсем недалеко…
- Он ночевал, больше некому,- сказал и Цыден.- Я видел у него малосольного омуля.
- Куда же он мог уйти? Наверно, где-нибудь здесь,- проговорил Жаргал, оглядываясь по сторонам.- Может, позвать его, покричать?
- Ну да, за нами пошел, и мы разминулись,- высказался Петя.
- Нет, я думаю, он все же Шаманку пошел искать. Так что звать его бесполезно. Он теперь далеко от нас,- сказал Георгий Николаевич, вытаскивая из рюкзака котелок.- Давайте, братцы, сучьев сухих соберем. Быстренько сварим чайку- и снова в путь…
- А куда пойдем, Георгий Николаевич?-спросила молчавшая до сих пор Баярма.
- Вниз, к выходу из тайги. Там встретим людей и узнаем, где эта Шаманка. Сделаем круг, но зато не будем больше плутать по тайге,- произнес учитель твердо, как будто давно уже пришел к выводу, что сделать надо именно так.
- Значит, теперь мы с низовья Шаманки пойдем на Урочин, а не с истока? - спросил Цыден.
- Да, так будет вернее,-ответил Георгий Николаевич и пошел в глубь ельника с котелком.- Разводите костер, я пойду воды принесу…
Было уже двенадцать, когда они двинулись дальше, вниз по распадку. Шли по краю елового леса, у самого подножия горы. Шли час, два, три часа. Распадок постепенно расширился, а маленький ручеек превратился в небольшую речушку, шириной не больше метра. Веял легкий теплый ветерок, еле заметно шевеля густую траву, и колыхание зеленых волн напоминало волны моря под бризом. Уже совсем недалеко виднелся северный край привольной Баргузинской долины.
Цыден заметил, что Георгий Николаевич стал мрачен, всю дорогу погружен в свои думы.
Как-то неожиданно кончился, оборвался еловый лес, впереди показалась широкая поляна - скошенный луг со множеством еще не заскирдованных копен. Поляна окружена была цепью кустарников. На краю луга, на самом берегу речушки, примостился свежерубленый дом, огороженный невысокой изгородью. Около дома стоял маленький сарайчик из теса и конусообразный чум, построенный из коры лиственницы и бересты.
- Наконец-то!
Когда путники подошли к ограде, раздался громкий лай, и на дорогу выскочили две здоровенные сибирские лайки. Они бросились наперерез людям, появившимся словно из-под земли. В ту же минуту выбежал из дома средних лет коренастый и загорелый человек, по виду бурят или эвенк, в белой трикотажной майке, и прикрикнул на собак:
- Байкал!.. Пальма!.. Назад!.. На место!..
Собаки сразу же остановились, перестали лаять и завиляли хвостами.
- Ой-ёй, это откуда много-много гостей привалило-навалило? - приветливо заулыбался хозяин.- Здравствуйте, здравствуйте!.. Добро пожаловать!..
- Мы из Улан-Удэ. Я -учитель Левский,- представился Георгий Николаевич.
- Из Улан-Удэ, а пошто идете с севера, с горы?
- Перевалили через Главный Баргузинский хребет…
- Хребет?! Ой-ёй!.. Какие, однако, молодцы!.. - Хозяин с нескрываемым восхищением посмотрел на ребят и снова широко улыбнулся.- Тут не кажный человек ходит. Да, не кажный. Надо воля-сила, смелость надо… Так, однако, вы с байкальской, другой стороны пришли?
- Да, с другой стороны, с Байкала. Мы из Усть-Баргузина по морю и по суше добрались до Большой. А перевалив через хребет, оказались здесь.
- Да-а, путь не легкий, не близкий! И тяжелый, ой-ёй, как тяжелый, всё по горным верхотурам, скрозь ёрник и бурелом… Ну, чо же мы стоим, проходите, конечно, не в берестяной чум, а в самый настоящий деревянный дом - будете моими гостями. Эвенк ноне живет не в чуме, а в бревенчатом доме-хороме.- И хозяин повел их к дому.- Я лесник-охотник,- продолжал он,- живу здесь, на отшибе, у горы, с женой, с детьми. Федор Гасалтуев меня звать. Там, ниже, десять километров отсюда, улус Сахули. Это на берегу Баргузин-реки.
- Спасибо, хозяин,- сказал учитель.- Да гостить нам долго некогда. Нам до Шаманки надо добраться, до Урочина. Кажется, есть такой хуторок на Шаманке?