Способ обмануть замыкающее заклятье Лита нашла ещё вчера, наблюдая за стаей летучих мышей, испуганных госпожой Олиушо, — по воздуху. Но левитация здесь не поможет — волшебного летуна папочкино заклинание разворачивало, и поэтому следовало пользоваться обыкновенными человеческими способностями.
Магиня оделась потеплее, переместилась на верхушку одной из сторожевых башен и бросилась вниз. Ради отца и мужа Лита была готова на безумства… и только приземлившись рядом с главными воротами Школы Меча, оставшись без магических резервов, молодая женщина осознала, что лишь Великим Чудом сохранила жизнь себе и своему ещё не рождённому ребёнку.
Второе утро заключения началось весело: Алай вдруг резко вскочила и вытолкала Керлика вон из нагретой за ночь постельки. Чародей предпринял попытку взять кровать или хотя бы одеяло и подушку штурмом, но женщина не зря носила халат учителя Школы. В итоге, Керлик оделся как раз к приходу мужа Алай. С воплем «Предупреждать надо, ненормальная!» маг ретировался в ближайший коридор, зная по опыту, что драка с мужьями дело неблагодарное — либо накостыляет он, либо обиженная супруга, так что, как ни крути, любовник всегда в проигрыше.
Бесцельно проблуждав по школьным коридорам, Керлик нагулял нешуточный аппетит и неожиданно вернулся в тот же зал, куда переместился позапрошлым вечером и откуда, по словам Кляксы, исчезли Романд и Марго. Сейчас делать в зале было абсолютно нечего, разве что потренироваться на хороших снарядах. А почему бы и нет? Почему бы не воспользоваться с толком выпавшей возможностью?
Маг, теперь из чистого любопытства, огляделся, посмотрел вверх и присвистнул. Вот чего не хватало в обучении зятя! Да и самому Керлику неплохо бы бегать по «воздушным мосткам» хотя бы раз в седмицу. А то заплыл жиром! И Марго с его ребятами, и Лите, когда, конечно, позволит женская доля.
— Ой! Кто это здесь?
Керлик обернулся. Ему уже порядком надоело, что в Школе Зелеша все к нему подкрадываются незаметно. Этак и нервный тик заработать недолго!
— Поговаривают, великий чёрный маг.
Позорила Вольный Отряд «Кукушки» в лице Керлика всего лишь троица мальчишек в форме Школы. Заводилой явно был младший — рыжий парнишка лет двенадцати, по мордашке, хоть и усыпанной золотом конопушек, из высокородных. Двое других — четырнадцати лет — казались выходцами из крестьянских или, что вернее, из небогатых городских семей.
— Проклятие нашего Мира! Зло!
Высокородный, однако, отличался ещё и болтливостью: именно он задал вопрос и ответил же на него. Его спутники молчали. Но не боялись.
— Именно, — согласился со всем Керлик. — Я — чёрный маг Керлик Молниеносный из рода Хрон, читающий Мир. Что дальше?
— Дальше? — рыжего отповедь не смутила. — Займёмся твоим воспитанием!
— Малыш, я тебя более чем на полвека старше, — хмыкнул чародей. — Не тебе заниматься моим воспитанием. Скорее — наоборот.
Мальчишка разумный довод проигнорировал истинно по-высокородному и мотнул головой. Тотчас, повинуясь безмолвному приказу, один из дружков рыжеволосого, жгучий брюнет — несомненно южанин, запер входную дверь на замок. Ключик отдал главарю.
— Э-э, мальчики, — Керлик попятился ко второй двери, которую буквально пять минут назад сам случайно захлопнул. — Откуда у вас ключи. Вы заранее готовились?
Ребята предоставленной возможностью одуматься не воспользовались и медленно окружили жертву.
— Детки, мне почти семьдесят! — напоследок попытался чародей. В следующее мгновение они ударили. Первым оказался, как ни удивительно, рыжий, что в данном случае Керлик расценил за хороший знак — мальчишку можно и перевоспитать.
Не успели ученики сдвинуться, как те, что постарше, впечатались задами в дальние скамейки, главный же забияка оказался в плачевном положении. Керлик уткнул мальчишку носом в деревянный пол и надавил ногой (в сапоге с каблуком) на незащищённую шею. Раздался тихий писк. Впрочем, скорее непроизвольный, чем умоляющий.
— Итак, мальчики, — обратился чародей к четырнадцатилетним, — желаете, чтобы я отделил его дурную голову от хлипкого тела?
— Бейте его, ребята! — простонал куда-то в доски рыжий.
К счастью, его дружки сумели верно оценить ситуацию и лишь покачали головами, следя за ногой мага.
— Молодцы. Правильное решение, — улыбнулся Керлик и нагнулся к буквально распластанному по полу лицу заводилы. — И кто же тут размахивает кулачками да в присутствии рьяно оберегаемых гостей?
Мальчишка гордо промолчал. Ни дать ни взять — партизан Драконовой войны. Но мага он не впечатлил — Керлик чуть сильнее надавил на шею и рявкнул.
— Как тебя звать, рыжее отродье?!
— Холо, — выдавил ученик. — Холлон Нулиш. Младший сын графа Нулиша.
— А-а, Холо Забияка, — припомнил чародей директорский кабинет. — Следовало бы догадаться.
И подцепив мальчишку носком сапога за подбородок, отшвырнул прочь. Юнец приземлился точно между дружков. Не будучи в состоянии предпринять какие-либо активные действия, Холо судорожно ощупал шею — та оказалась цела, как и челюсть с зубами. Всё верно — Керлик калечить мальчишку не собирался, хотя в какой-то момент очень того захотел.
— Ну, а теперь я жажду услышать объяснения!
Маг не остановился на достигнутом. Он рванул к Холо. Тот в свою очередь попытался отклониться, тем самым натолкнулся на лестницу и загнал себя в ловушку: Керлик поставил ногу на скамью — колено упиралось в грудь незадачливому забияке, носок сапога расположился в опасной близости от паха.
— Ну! — чародей наклонился, опираясь на колено.
Мальчишка снова дёрнулся и болезненно приложился затылком о деревянную ступеньку. Видимо, столкновение заставило говорить — по крайней мере, Холо открыл рот.