От заброшенной деревни, о которой упоминал Леон, осталось одно название. Роксане не с чем было сравнивать, но в белесом свете наступающего дня, когда туман отнимал у вещей истинную суть, чтобы тотчас подарить иную - деревня выглядела зловеще. Земля не принимала жертвы, обильно политой кровью. Запах падали и разложения был еще силен, будто неведомая трагедия случилась недавно. Из истлевшего у подножья мусора вырастали безголовые шеи разрушенных дымоходов. Ветер беззастенчиво трепал уцелевшую солому. Всеми проклятый колодезный журавль, не подвластный времени, пел и пел свою последнюю, заунывную песню.
Роксана споро бежала за кочевником, и не могла отделаться от мысли - как он умудрился преодолеть то же расстояние, но с ее телом на плечах...
Вполне возможно, что скрип колодезного журавля и помешал девушке внять чувству опасности. Она приняла внезапно возникшую тревогу за отклик, что находил в душе жалобный стон.
Ровно за миг до того, как они возникли из тумана, Роксана с удивлением обнаружила, что не видит впереди спины кочевника.
Когда на дороге выступили люди, поначалу показавшиеся призраками деревни, прятаться было поздно. По левую руку выше травы ничего не было. По правую - к реке, невидимой в дымке, вел пологий берег. Кусты остались позади и до них нужно было еще дожить.
Продолжая движенье, девушке в спину ткнулся Леон. Что случилось, он понял последним.
- Далёко собрались? - взбивая туманную муть сапогами, сделал шаг навстречу высокий небритый мужчина.
Роксане почудилось движение сбоку: так и есть. Отрезая путь к бегству, двое мужчин стояли на тропе, широко расставив ноги.
- Мешки на землю, оружие тоже. Э, парень, не балуй, - поспешно сказал высокий, заметив как Роксана непроизвольно коснулась кинжала. - Оно тебе надо?
И знака не понадобилось: стоящий по левую руку мужчина вскинул заряженный стрелой лук. Острие наконечника нацелилось Роксане в грудь.
- В рабстве - оно все одно - жизнь, - веско сказал высокий. - А со стрелой не долго проживешь. А здесь без погребения гнить будешь долго, дикие звери это место обходят.
'Звери-то обходят', - подумала Роксана, но вслух ничего не сказала.
- Скидывай мешок, говорю, - высокий перевел взгляд на мужчин, застывших у путников за спинами. - А третий где?
- Где же его? - лениво отозвался бородатый крепкий мужчина, утопающий в длинном до пят кафтане. - Убёг.
- Плохо, что убёг. Ну?
Роксана не стала ждать, пока высокий подойдет ближе. Но начала не с кинжала. Неторопливо сбросила с плеч ремешки мешка, встряхнула и положила перед собой. Леона не нужно было торопить. Он послушно повторил действия Роксаны.
- Оружие! Да живей давайте! - не сдержался высокий. - Шутки я тут с вами шутить буду? Дождетесь - сорвусь, так и сапогом по ребрам...
Подробности будущих издевательств не интересовали Роксану - она знала их назубок. Девушка взялась за кинжал, не отрывая глаз от лука, наставленного на нее. Странное чувство медленного времени охватило ее, когда в голове со скоростью пущенной стрелы проносились десятки мыслей, в то время как руки еще только отстегивали оружие от пояса.
Положим, стрелка она убьет. Шагов десять до него, тут и дурак не промахнется. Как нарочно тот и лук опустил, не ждет опасности от двух 'парней', трясущихся от страха. С этим все ясно. Дальше? Дальше бросится кубарем под ноги высокому, и...
И все. Место открытое. Хоть в воду, хоть в поле - кто-нибудь достанет. Вон, еще у одного лук из-за спины торчит. А тут еще Леон. Судя по всему у парня из всех достоинств, присущих мужчине, одна вежливость и осталась.
- Да я смотрю, вас поторопить надо!
Высокий сделал шаг, и в тот же миг она нагнулась, якобы для того, чтобы положить на землю кинжал. А на самом деле настолько быстро, насколько оказалась способна - выхватила из ножен оружие. Но опоздала. Будто какая-то сила задержала ее движение: стрелок уже хрипел, обхватив руками стрелу, торчащую у него из груди.
- Что за, - только и успел сказать высокий.
Тяжелая рукоять ненадолго задержалась в ее руке, лишь изменила мишень. Птицей рванулось наверх острие. Промахнуться с пяти шагов было невозможно. Роксана не стала дожидаться, пока высокий упадет к ее ногам - быстро откатилась в сторону, в траву.