- Туда. Надо идти туда, - сказал он.
Действительно, несмотря на то, что направление отклонялось от намеченного пути, там был просвет между сплетенными ветвями, которого Роксана не заметила раньше. С сильно бьющимся сердцем она встала с поваленного дерева, искренне надеясь, что это не очередная хитрость старухи.
- Пошли, - на ходу бросила она.
Сколько времени они пробирались сквозь густые заросли широколистных кустов багряника, девушка не знала. Лишь когда молодая поросль внезапно кончилась и ступили они на поляну, она поняла: удача здесь не при чем. Старуха их не отпустила.
Лес остался позади. Впереди, насколько хватало глаз расстилалось безбрежное, пугающее болото. Топкая земля подступала вплотную к поляне.
Еще не веря в то, что произошло, Роксана подошла к самому краю. Словно нарочно болотная вода у берега была чиста. Темная бахрома водорослей как живая извивалась в стоячей воде. Над болотом клубился пар. Скрытая от глаз даль пугала безбрежием. Болото дышало: то выныривали, то тонули поросшие желтоватым мхом кочки.
Роксана стояла у границы, где начиналась топкая земля, не в силах оторваться от созерцания. Ей не хотелось поднимать голову. Хотя она отлично видела, куда вела их старуха - на узкой грани между лесом и болотом угадывалась тропа - будто провели извилистую линию.
Что-то говорил Леон, указывая рукой на тропу, но Роксана его не слушала. Дорожка влекла, манила - единственно верный путь. И только глупец питал бы надежду на то, что в конце их не встретит старуха. Долгое время живущая в глуши, она наверняка приберегла для наказания такое, чему и названия не придумаешь. Сердце заныло от дурного предчувствия, будто уже лежит она на дне трясины, погребенная под вековым слоем ила.
Тоскливо огляделась по сторонам: вдруг да появится новая тропа? Все было по-прежнему. У старухи в лесу много глаз, но и ее власть имеет границы. И неизвестно еще, - Роксана прищурилась, разглядывая откровенно скучающего кочевника, - знает ли старуха о том, что кочевник жив. Надежда слабая, едва теплится, но как водится, в жаркий день и малому дождю рад будешь.
- Слушай, Хан, - она остановилась рядом с ним. Если он и удивился, то виду не подал. Спокойно развернулся и посмотрел на нее сверху вниз, ожидая продолжения. - Тебе не надо туда идти. Просто послушай меня. Мы с Леоном пойдем по тропе, а ты пока здесь останешься. А завтра утром, если все будет в порядке - здесь же и встретимся.
- Зачем? - черные глаза сузились.
- Что - зачем? Разделяться - зачем, или встречаться - зачем?
- В лесу по одному опасно. Лучше держаться всем вместе. Если жить хочется.
Она продолжительно вздохнула.
- Я чую, здесь хуторок заброшенный, - соврала она. - Веррийцы, сам понимаешь...
- Правда? - вмешался Леон. - Ты, правда, чуешь?
- Правда. Мы с тобой, Леон, здесь свои. А вот степняку рады не будут. Если хотим дальше идти, нужно разделиться. Сходим, вдвоем, посмотрим, что да как. А там я подумаю, как по лесу обойти.
- Колдовство, - задумчивый взгляд кочевника скользил по болоту. И кстати. Он не видел, как она вздрогнула.
- Наверное. Но это наше лесное колдовство.
- Хорошо. Завтра утром буду здесь, если...
- Если, - она перебила его, - если меня... нас не будет, иди сам.
Кочевник вдруг обернулся и от неожиданности она отшатнулась. Странный взгляд блуждал по ее лицу. Не будь они долгое время в лесной глуши, она решила бы, что он выпил вина. И не один кувшин.
Потом она повернулась и пошла по тропе, увлекая за собой Леона.
Торопливо, будто наспех наступил вечер. Еще Гелион размытым пятном маячил в тумане, но темень накрыла плотным пологом и лес, и болото. Из зыбкой глубины дыбились мшистые кочки. А с другой стороны непроходимая поросль сплетала ветви, теснилась частыми стволами. Сквозь колючие заросли не то что человеку - зверю не проскользнуть.
Идти пришлось недолго. Как Роксана и предполагала, за поворотом тропы стелилась поляна. Огромная ель, исполин леса, тянула игольчатые лапы в небо. Боком врезалась в вековое дерево избушка - плотно сбитый сруб с шатким крыльцом. Туман, поднимающийся с болота, кутал зябкие плечи открытых ставен.
- Вот не думал, - Леон вцепился ей в руку, - что это правда. Я думал, ты решила от степняка избавиться.