Пока девушка бежала, Леон успел пропустить резкий точный удар - когти Мары вспороли рукав и так основательно потрепанной куртки.
На теле Мары зияли раны, оставленные мечом. Кожа разошлась, обнажая мышцы. Почуяв приближающуюся к Леону помощь, она обернулась и этот поворот дорого обошелся ей.
Воодушевленный Леон всадил ей острие меча в грудь. Туда, где у обычного человека бьется сердце. Но Мара давно была мертва. Смертельный удар для нее - не больше чем досадная оплошность. Перехватив лезвие меча руками, она дернулась, и освобожденный меч остался в руках у Леона, не сдержавшего возгласа разочарования.
Однако нанесенная рана все же оказалась решающей. Лишенная прежней подвижности, Мара неловко повернулась, и опять налетела на меч. Снова освободилась, с неимоверным трудом на этот раз выдернув меч из раны.
Пока Роксана соображала, чем помочь Леону, не в силах оторвать завороженного взгляда оттого, как словно бабочка, летящая на свет, снова и снова билась Мара, слепо налетая на ожидавший ее повсюду меч. В то же время кочевник не думал. Он возник у обессиленной Мары за спиной и взмахнул мечом. Сокрушительный, полный неистовой силы удар, снес морочнице голову.
Голова, подпрыгивающая как упавшее яблоко, покатилась под ноги едва успевшей отскочить Роксане.
Тяжело заваливающееся тело продолжало двигаться. Острые когти вспарывали мягкую землю. Пальцы удлинились, подобно корням погружаясь вглубь. Ничто уже не могло вернуть Маре подобие жизни после смерти. На сей раз смерть не пошла на уступки. Кожа на шее вдруг стала скручиваться, как береста, объятая огнем. Прочными нитями рвались мышцы - почти беззвучно, с тихим шорохом растущей травы. Как камни, омываемые проливным дождем, обнажались белые кости.
Еще миг - и от Мары не осталось ничего, кроме груды бесформенных костей.
Глава 3
Если бы Роксана лично не убедилась в том, что старуха сгорела в доме, то возникшие препятствия легко объяснялись бы ее происками. Как порождение ночных кошмаров в обозримой дали высился замок - самое нелепое творение из всего, что доводилось когда-либо видеть.
Крепостная стена, высокая и неприступная окружала замок. Множество башен, башенок, вышек лепилось к центральному зданию. Как ребенок лепит из речного песка дом, и не имея четкого замысла, бессмысленно пристраивает к нему новые и новые детали, пока в конце концов не останется от него груда песка - так и неведомый строитель возвел то, чему не было названия. С одной лишь разницей: конструкция пугала, но стояла, для надежности вгрызаясь в скальный выступ, от которого брала начало каменная гряда.
Хуже всего, что как ни крути, а идти предстояло мимо дивного творения, непонятно в силу каких причин до сих пор не тронутого ветрами и ливнями.
Лес, пусть небезопасный, но знакомый внезапно кончился. Каменная гряда начиналась у замка и простиралась далеко на восток, в то время как на западе несла свои бурные воды река, берущая начало в горах. Мутный поток то и дело цеплялся за пороги и нечего было и думать о том, чтобы переправиться, используя подручные средства. Пологий берег, до того вполне мирно соседствующий с кромкой леса, круто забирался вверх, словно искал приюта у стен замка.
Глубокий ров, заполненный оттоком из реки, обегал неприступный замок у крепостной стены. И лишь узкая, но такая нужная тропа, вела на юг - своеобразное продолжение лесной дороги, от которой Роксана сочла за благо отказаться.
Путники остановились на ночлег в лесу, недалеко от излучины реки. Еще пологий берег спускался к воде, стремительно набирающей силу, чтобы после поворота втянуть бурное тело в узкий пролив между отвесными скалами.
Роксане понадобилось время чтобы разобраться в том, как продолжить путь. К тому же малочисленный отряд нуждался в отдыхе, после того бешеного перехода, что она устроила мужчинам. Еще бы! Если их гнало вперед удивление от близкого знакомства с Марами-морочницами, то ее толкало в спину нечто большее чем страх.