Аватар рассмеялся.
— Но не так страшно, как украдкой красться за кораблем, который, как ты полагаешь, ничего об этом не знает, и внезапно угодить прямо под луч переднего сканера корабля класса «Мерзавец», так чтобы ты весь аж заискрился и заблестел. — Аватар какое-то время сидел, с наслаждением внимая отзвукам собственных слов. — Ну ладненько, начнем.
Ледедже посмотрела на экран.
Гранулированная структура в центре дисплея изменилась. Теперь она была похожа на слегка закругленную по краям черную снежинку с осью симметрии восьмого порядка.
Пауза.
Она увидела, как брови Демейзена круто заломились.
— А? — нарушила молчание Ледедже через несколько мгновений. — И? Что происходит?
— Ебать-копать, — протянул Демейзен. — Они увеличивают скорость. И очень резко.
Ледедже посмотрела на экран и никаких перемен не заметила.
— Что ты намерен делать? — спросила она у аватара.
Демейзен посвистел сквозь сжатые зубы.
— Ты бы знала, как меня одолевает искушение просто прыгнуть и оставить их с разинутыми ртами. Или просканировать их в режиме полной боевой готовности, а потом приветственно заорать: Ау, собратья-космопроходцы! Чем могу помочь? — Аватар тяжко вздохнул. — Но мы узнаем о них больше, если еще ненадолго задержимся под личиной скромненького невинного «Палача»; они догонят нас приблизительно через сорок минут. — Демейзен посмотрел на девушку взглядом, который, вероятно, должен был ее успокоить. Получилось не слишком убедительно. — Но ты все это не принимай всерьез. Думаю, что ты скоро сможешь вылезти из этих доспехов.
— Мне в них очень уютно.
— Правда? Ну, смотри. В любом случае, тебе лучше будет в безопасном местечке, когда и если я перейду в полную боевую готовность.
— Заступишь на боевой пост? — уточнила она.
Демейзена будто бы огорчили ее слова.
— Это ужасно старое выражение. Оно возникло еще в те времена, когда на кораблях были команды, экипажи, а люди из этих команд, в свою очередь, не могли постоянно оставаться в полной готовности к битве. Но... да.
— Я могу чем-то помочь?
Демейзен расплылся в улыбке.
— Девочка моя, ты хоть знаешь, когда Культура преодолела этап развития, на котором люди, как замечательны и интересны они бы ни были во многих других отношениях, еще могли на что-то пригодиться в серьезном космическом сражении, а не только восхищаться красотой взрывов или, в некоторых случаях, добавлять к ней кое-что от себя? Девять тысяч лет назад. И это одна только Культура.
— Добавлять кое-что от себя?
— Химию менять, цвета регулировать... Ну, ты поняла.
ДВАДЦАТЬ ДВА
— Ну, помощь в любом случае уже на подходе.
— Да? Еще и эти кролики-паралитики нам на голову... Кто они? Что это?
— Старый корабль класса «Палач».
— Что, настоящий корабль?
— Настоящий. Военный корабль. Но, как я уже сказал, старый. Он будет тут через несколько часов.
— Так скоро? А нас и не предупредили.
— Это старые корабли, у них это в обычае. Они могут шляться в округе, никому не говоря, где они и чем заняты, годами, десятками лет, а потом — снова и снова кто-то из них оказывается в нужном месте в нужное время, чтобы отличиться чем-нибудь полезным. Я так думаю, им просто охота скуку разогнать.
— Ну что, он таки выбрал себе блядски правильное местечко.
— Вау. Ты порядком измоталась.
— Не больше, чем ты, колл.
— Я для тебя глубокоуважаемый коллега.
— Ой, хватит нос задирать. Выкури мне сначала еще несколько тысяч этих мудаков — и то этого не хватит, чтоб я тебя настолько зауважала. А до тех пор ты остаешься в ранге коллеги. Колла, если коротко.
— Черт побери, ну и флирт у нас выдался, а?
— Эт’ точно, — сказала с усмешкой Аппи Унстриль. Усмешка пропала втуне — коммуникатор работал только на звуковом канале. — Кажется, я тут весь гадюшник прочистила. Есть еще новости?
— Наши неизменно услужливые глубокоуважаемые коллеги из ГФКФ докладывают, что им только-только удалось обнаружить и локализовать очередную Вспышку, — ответил Ланьярес Терсетьер, ее коллега и любовник. — Как и мы, они думают, что взяли все под контроль, как тут — бац! — вылезает новый Очаг. Большую часть времени они, впрочем, заняты именно тем, о чем нам докладывают: проверяют остальные фабрикаторы.