- Неразбавленное! - проговорил он, прикрывая рот рукой.
Эльстрат с довольным видом кивнул:
- И не надо разбавлять! Так только лучше. Выпей еще! Выпей-выпей, почувствуешь смысл моих слов.
- Ты подменил флягу? - спросил Марк. - Или хочешь сказать, что вода превратилась в вино?
Эльстрат повернулся и некоторое время молча смотрел на Марка, а затем со вздохом спросил:
- Ты действительно такой дурак или просто не понимаешь, что происходит?
- Старик! Я говорил тебе — не забывайся!
- Да что же это такое! - Эльстрат страдальчески возвёл глаза к небу. - Что нужно сделать, чтобы побороть такой лютый материализм?! Ну хорошо, Марк, раз ты хочешь услышать нечто удовлетворяющее и понятное.... я действительно послан Плутоном и его супругой, Прозерпиной. Они нуждаются в тебе и предлагают покровительство в обмен на верность. Ты готов?
- К чему? - напряженно спросил Марк, на которого эти слова произвели должное впечатление.
- Они желают тебя видеть.
- Как?
- Я тебя отведу.
- Но... для этого я должен буду умереть? Боги не живут в этом мире.
Эльстрат кивнул:
- В некотором роде, да, должен. Боишься? Не надо, это не так страшно.
- Но почему именно сегодня? - спросил Марк, покачав головой. - Я не знаю... необходимо подумать, подготовиться.
- Открою тебе секрет, - Эльстрат поднял вверх указательный палец, обозначая особенную важность своих слов. - Мы не приходим к тем, кто не готов. Ты давно готов на все, и сам прекрасно это знаешь. Тебя обидели, мир стал мал и неинтересен для тебя. Ты хочешь иной судьбы, но сделать ничего не можешь, так!?
- Откуда ты знаешь?
- Неважно. Тебе дается шанс, и второго не будет. Впрочем, у тебя есть выбор... я еще могу уйти.
- Нет, постой! - заметив его движение, Марк схватил Эльстрата за рукав. - Что я должен сделать?
- Выбор, ты должен сделать выбор. Но помни, что сделав его однажды, назад пути нет.
- Почему именно я?
- В тебе есть сила, о наличии которой ты сам даже не подозреваешь, и пока тебя не прибрали другие, мы хотим сделать это первыми. Но зачем конкретно ты нужен и чем будешь заниматься - это уже не мое дело.
- А почему ОН сам не пришел? Плутон, он ведь может принимать любое обличье?
- В ответ Эльстрат высоко поднял брови:
- А кто ты такой, чтобы ЕМУ ходить к тебе!? Не думай только, что если тобой заинтересовались, то ты такой совершенно особенный. Нас очень много, Марк! Впрочем, встреча с ним у тебя впереди и она не за горами. А потом... - после некоторой паузы продолжил старик, - почему ты решил что я - это я? Откуда человеку знать, как выглядят боги?
- Потому что в тебе нет мощи, - Марк пожал плечами. - Сила есть, а мощи нет. Я это вижу.
- Ого, браво! Теперь понятно, что в тебе заинтересовало ЕГО! Тебе едва дали возможность почувствовать себя, а ты уже сумел меня удивить! Поверь, меня удивить непросто. Одним вином это не объяснишь, хотя оно и непростое.
- Я недавно стал такой, старик, совсем недавно. - тихо сказал Марк.
- Конечно. Тебя просто разбудили, ту твою личность, которая дремала до времени... Способ жестокий, но действенный. Ты должен был почувствовать, что значит иметь, терять и страдать от этого.
- У меня все отняли специально!? - Марк резко вскинул голову. -
- Не напрягайся так, - ответил Эльстрат, вновь протягивая ему свою флягу. - Тебе дали возможность уметь думать, а это привилегия, уж поверь. Только думающий может сравнивать и делать правильные выводы. Впрочем, все свои потери ты скоро получишь назад.
- Потери? - проговорил Марк. - Я потерял семью, а с ней и веру. Первое вернуть невозможно, хотя... Плутон ведь властелин загробного мира...
- Он может всё, - Эльстрат лукаво подмигнул. - Если ты захочешь, то вернёшь свою утрату.
- А я могу и не захотеть?
- Всё возможно.
Воцарилось долгое молчание. Между тем, за разговором незаметно подкрался вечер, солнце закатилось и воцарилась полутьма.
- Я готов, Эльстрат, - наконец сказал Марк. - Делай то, за чем пришел.
- У нас есть время, не торопись.
- Сколько еще?
- А вот пока Селена не станет над горой. Посиди, подумай, предайся воспоминаниям.
Так прошел ещё час. К этому времени уже совсем стемнело, на небе зажглись яркие звезды, а Селена, которую они ждали, уже показала свой бледный бок, медленно выползая из-за Везувия.
- Это больно, Эльстрат? - вдруг спросил Марк. - Я не боюсь, но все же?
- Больно и неприятно - это умереть не по своей воле в тот день, когда его за тебя выбрал кто-то другой, - Эльстрат широко зевнул. - Так умирают обычные люди. Всегда вдруг и всегда слишком рано, намного раньше чем хотелось бы каждому.