Медленно пробиваясь вперёд, гномий Король пытался отыскать глазами причину своего беспокойства. Друзья держались молодцом. Они бились с орками свирепо, как обычно привыкли драться с любым возмутителем спокойствия и мира. Бифур и Бофур, страхуя друг друга, молотили врагов топорами. Оин и Глоин, забравшись на высокий каменный уступ, сбрасывали на безумствующих орков огромные глыбы льда. Остальные, не сдерживая больше праведного гнева, мчались вперёд с мечами. Под ногами разливались черные лужи, и, ступая на них, Торин едва удерживал равновесие. Поднявшаяся метель, вооруженная ветром невиданной силы, сбивала с ног и плевалась в лицо тысячами снежных иголочек. Дыхание перехватывало все чаще, открывать глаза становилось все сложнее. Казалось, вместе с орками на эреборских храбрецов ополчились и сами горы.
— Торин! — сквозь неутихающую какофонию боевой оды пробился знакомый голос Бильбо. Откинув от себя двух жаждущих наживы ракхас, Король-под-Горой обернулся. Взгляд упал на спускающегося с тропы хоббита. Рассекающий своим мечом орков, мистер Бэггинс спешил к предводителю компании. Его глаза, горящие безумным пламенем, сверкали подобно самоцветам. Подле низкорослого обитателя Шира гном заприметил до боли знакомую фигуру: ловко управляясь с кинжалом, воспитанница оборотня волчком кружила над чернокровыми, одним ударом маленького ножа обрушивая на них смертный молот. Руки Ниар по локоть запятнала темная жидкость. Оскалившись, маленькая девочка убивала без колебаний. И делала это красиво.
«С ней все в порядке, — испытывая облегчение, Торин нервно сглотнул. Вслед за мимолетной радостью пришла тягостная горечь. — Значит, Нанивиэль. Бедная кроха, она ведь так юна даже в сравнении с нами. Наверное, нам все же стоило пойти иным путем».
Рассуждения казались правильными, но оттого не менее глупыми. Торин прекрасно понимал, что существенной разницы между возможными маршрутами к Карнингулу, по сути, не было. Так или иначе, враги нашли бы своих ненавистных жертв. Избранный путь через Гундабад являлся лишь защитой от бесчинствующего над поймой Келдуин Смога. О результатах принятого решения пока говорить было рано.
Наконец, подобравшись к Бильбо и Ниар, Торин с легкостью запрыгнул на покатый валун. Хоббит, заорав что-то непотребное прямо в лицо приближающемуся орку, вынудил последнего вместе с друзьями ретироваться прочь. Оказавшись в относительной безопасности на твёрдой поверхности камня, расположенного отдаленно от тропы, Торин бросил беглый взгляд на Бильбо.
— Илийя? — он не хотел распространять вопрос. Переживая за подопечную леди Ундомиэль как за члена собственной семьи, Торин в уме уже обрисовал себе страшную картину: стройное тело бессмертной, покалеченное и изуродованное орками, предстало перед взором подобно видению. Гнома передёрнуло.
— С ней все в порядке, — отерев лоб, Бильбо широко улыбнулся. Повертев носом, указал свободной рукой куда-то вперёд. — Они с Бомбуром со всей доступной им прытью закидали пару десятков этих тварей картошкой. Отмечу, что некоторые орки на дух не переносят запах этого плода.
— Кто же кричал? — метнув в приближающегося противника небольшой нож, Торин поглядел на Ниар. Последняя, со злобной улыбкой на устах отвинчивая незадачливому орку уши, стояла рядом, и, казалось бы, получала неимоверное удовольствие от развернувшейся баталии.
— Полагаю, что Ниар, но, пронесло, — просто объяснил Бильбо, втыкая в брюхо толстого чернокрового свой меч. — Кажется, чуть выше по тропе есть мост на другую гору. Следует побыстрее туда пробраться.
— Согласен, — коротко кивнув, Торин обернулся к кареглазой чаровнице и схватил её за руку. Удивлённая, воспитанница Беорна хлопнула глазами. — С Вами все в порядке?
— Вне всяких сомнений, Ваше Величество, — дурацкое обращение обожгло уши. Ниар, чуть выждав, освободила руку. В её движениях чётко читалась отчужденность. — Не переживайте за меня. Лучше скажите, что следует делать.
Торин посмотрел Ниар в глаза. Всего лишь на секунду ему показалось, что в них промелькнула искорка волнения, такого теплого и родного. Однако искорка эта потухла, и ей на замену пришли боязнь и смущение. Нахмурившись, молодой эреборец протянул руку к лицу девушки. Лихая наездница подалась в сторону, но, поколебавшись, позволила Королю рукой коснуться собственной щеки. Сухая ладонь гнома легла поверх белой кожи. Отерев чёрные капли с лица Ниар, Торин улыбнулся краешками губ.
— Идите вперёд, к тому мосту, о котором идет речь, — эреборец заговорил быстро, но слова произносил холодно. — Я вернусь назад и отдам нужные указания. Вы говорили у Даина, что тот мост ледяной, и он редко используется орками. Полагаю, при должной сноровке мы сможем его обрушить.
— Идея отличная, — произнёс Бильбо фальцетом. Кое-как отбившись от очередного орка, он покосился на своих друзей. — А теперь, может, займемся делом, а?
Хоббит, конечно, был прав. Покосившись на взломщика, Торин неохотно отступил прочь от Ниар и спрыгнул с камня. Бегло оглянувшись, он увидел, как компаньоны устремляются вверх, начиная выполнять его указания. Разбросанные по тропе группки гномов, заслышав вести от своего Короля, начали действовать слаженнее и быстрее. Довольный происходящим, Торин метнулся к Фили и Кили. Подсобив племянникам в битве с особо противными чернокровыми, толкнул их вперёд, сказав, что следует делать. Добравшись же до Двалина с Арвен, кивком указал им направление и объяснил суть дальнейших действий.
Все происходящее после слилось в единый поток безумия: убивая, раня, сшибая с ног орков, дружная компания гномов во главе с хоббитом устремилась по тропе ввысь. Увеличивающаяся орочья рать всеми силами стремилась помешать подгорным жителям. Замыкающий своё воинство Торин, не теряя бдительности, подгонял друзей впереди. Промедление грозило вылиться в побоище, которого чудом удалось избежать на берегах реки Бегущей.
Вскоре вся компания, неостановимым ураганом разрезающая племя серокожих ублюдков, оказалась на просторной снежной возвышенности, плавно перетекающей в тонкий ледяной мост, с виду крайне хрупкий. Каскадом уходящий ввысь, он представлял из себя гигантских размеров виадук, высеченный прямо их марена какими-то древними умельцами. Сгрудившись в тесное кольцо прямо у подступа к чудесному мостку, смельчаки отбивали атаку за атакой.
Идти по хрустальной дороге нескольким существам одновременно, судя по конструкции моста, было опасно. Потому в первую очередь вперёд пропустили самого молодого члена отряда. Илийя, без лишних слов и уговоров, метнулась к спасительной ледяной тропке. Ловко перебирая ножками по неустойчивой поверхности, юная эльфийка без проблем добралась до противоположного конца моста. Заняв удобную позицию, бессмертная вскинула в руках лук и принялась палить по оркам. Торин юную особо за смекалку и храбрость похвалил, тем временем пропуская на мост Арвен. Гномы, кое-как удерживая чернокровых вдали от судьбоносного перевала через овраг, терпеливо ждали своей очереди.
Когда подавляющая часть отряда оказалась на той стороне, пришлось пренебречь осторожностью и ступить на мост сразу нескольким людям. Король-под-Горой, упрямо не желая бежать с поля брани, решил, что пройдет по виадуку последним. Не по доброте душевной, но из чувства долга. Ледяные мостки начали разрушаться под весом незадачливых гномов и с секунды на секунду грозили обрушиться прямо в снежную пропасть. Лишний раз гневить судьбу Торин не хотел, но рисковать жизнью мог только своей. Оставшись с Двалином и Глоином на пути орчьего полка, эреборец все же решился ступить на мост. Пропустив своих друзей вперёд, стащил с ремня острый топор и одним движением вогнал тесак в основание виадука. Лед застонал и покрылся мелкой цепью тонких трещин. Теперь нужно было действовать быстро.
Развернувшись и чуть не упав, Король-под-Горой поглядел друзьям в спину. Они уже приблизились к противоположной стороне моста. Настал его черед.