Скорее всего, в Эреборе его самого и друзей, что шагали рядом, ждала погибель. Торин безумно боялся наступающего будущего, но слепо боролся с собственным страхом. Не совсем понимая, оправдан риск или нет, гном просто пытался довериться своему сердцу. А оно неугомонно требовало вернуть потерянное. Будь он один, Торин бы не колебался. Но отвечать приходилось не только за себя.
Проводив взглядом племянников, Торин обернулся и пошел вперед. Нестерпимо болело всё без исключения. Хотелось пить, есть и спать. Радовала только тропинка, что вилась вперед упрямой и тугой лентой. Светлая, окаймленная по бокам пушистой травой, желтым лучиком бежала она куда-то. Шедший впереди всей компании Гэндальф спешно направлялся вниз по тропе. Вздохнув, Торин без особой радости нагнал вначале Бофура с Бомбуром, а через пару мгновений поравнялся с хоббитом. Мистер Бэггинс держался на удивление хорошо, хотя ему, как представителю спокойного Шира, все путешествие, наверное, казалось сплошной мукой. Стремление хоббита к комфорту и уюту никогда не раздражало Торина. Скорее уж умиляло и ставило в тупик, заставляя раз за разом то ли злиться, то ли удивляться. Королю-под-Горой было откровенно жаль Бильбо. Уж кому-кому, так это маленькому хоббиту нужен был отдых. И, однако, мистер Бэггинс не просил о привале и не ныл. Что странно.
Еще пару мгновений Торину понадобилось, чтобы нагнать Гэндальфа. Оказавшись за спиной у мага, гном вновь окинул взглядом длинную аккуратную тропинку, с некоторой озадаченностью заприметив вдали постепенно увеличивающийся силуэт человека, верхом едущего на лошади. Не став спрашивать у Серого Странника ничего относительно конечного пункта путешествия, Торин не без опаски начал наблюдать за приближением к компании незнакомца.
В первую очередь гном обратил свое внимание на лошадь. Конь был вороной масти, статный и явно породистый. Его лоснящаяся на солнце черная шкура казалась шелковистой. Высокий крепкий скакун с широкой грудью и сильными ногами явно ходил в любимчиках у хозяина. Длинная вьющаяся грива была кропотливо и тщательно расчесана, а некоторые пряди ее были сплетены в тонкие косы, на кончиках которых весело гремели серебряные бубенцы. Широкие копыта скрывал под собой густой черный пух. Тонкие голени закрывали ногавки, плотно окольцовывающие серебряными лентами ноги жеребца. Под скромным, но добротным седлом, Торин увидел дорогой вальтрап. Интересным показалось гному украшение упряжи. Тонкие орнаменты, шитые серебряной нитью, перечерчивали черную амуницию коня. Поджав губы, гном переключил свое внимание на седока, почему-то ожидая увидеть в лице хозяина коня какого-нибудь зажиточного купца из Эсгарота. По разумению Торина, только очень богатый человек мог позволить себе содержание столь красивого создания в столь шикарных условиях.
Ожиданиям, правда, не удалось оправдаться. Верхом на вороном красавце ехала крепкая в плечах молодая человеческая девушка. Сухопарая, она, тем не менее, не была лишена той девичьей красоты, что свойственна всем юным особам в период взросления. Аккуратная и тоненькая, она напомнила Торину хороший клинок – миниатюрный и острый. Одетая в скромные брючки и плотную кофточку, с улыбкой ехала она вперед. Без страха управляя лошадью, легкими движениями рук и ног девчушка заставляла огромного коня повиноваться себе. Под кожей незнакомки, белой и тонкой, играли молодые мышцы. Физически явно сильная, не в пример многим своим одногодкам, под стать черному жеребцу юная особа отличалась завидной статью. Пытаясь угадать рост наездницы, Торин в недоумении решил, что незнакомка была низенькой. Необычное сочетание пропорций, учитывая «человечность» забавной девушки.
Лицо загадочной особы гном смог разглядеть только тогда, когда она подъехала ближе. Широкое и немного грубое, оно поражало таинственной красотой. Молоденькое и чистенькое личико девушки словно бы светилось. Большие глаза без боязни взирали на мир, а темные полудужья широких бровей придавали образу наездницы какой-то едва уловимый шарм. Алые губы растягивала открытая улыбка, снисходительная и немного вызывающая. Короткие каштановые волосы топорщились в разные стороны, и оттого девчушка становилась только привлекательнее в свете яркого дня. Две длинные тоненькие косички, сплетенные из прядей чуть выше висков, вились вниз к шее. Крохотные ушки незнакомки на гномий манер украшали грубые металлические сережки, поблескивающие под ярким солнцем. Чем-то незнакомка напоминала разбойницу – лихую, веселую и жизнерадостную.
Когда вороной конь оказался прямо напротив Торина, гном, наконец, смог услышать его тяжелое, но резвое дыхание. Рассмотреть лошадку в подробностях Король-под-Горой не успел: черный жеребец пронесся мимо точно ветер. Пылающий жаром, быстрый и неугомонный, спустя уже какую-то секунду скакун оказался за спиной гнома, унося свою хозяйку на запад.
Пораженный странным зрелищем, Торин зачем-то оглянулся, остановившись. Не улавливая хода собственных мыслей, он попытался понять, что надеялся увидеть, смотря в спину красивой девушки. Борясь со смесью странных чувств, гном прикрыл открытый рот и неожиданно для себя понял, что черный конь замедлил свой ход, разворачиваясь.
Девушка продолжала улыбаться. Подъехав ближе, посмотрела на Торина. За завесой карих девичьих глаз искрилось любопытство. И, пожалуй, веселье. Вздохнув полной грудью, гном стал молча наблюдать за тем, как незнакомка что-то вытаскивает из сумки, что висела на седле. Необъяснимое волнение, щекотавшее изнутри, навалилось на Торина тяжелой волной. Сглотнув, он увидел, как девушка выуживает из сумки яркое красное яблоко и кидает его ему. Словно во сне, гном поймал свежий фрукт, отчего-то двигаясь совсем неловко. Потом, посмотрев на яблоко, попытался улыбнуться незнакомке, надеясь, что вместо обычного угрюмого выражения лица действительно выйдет улыбка.
Девушка, заметив его реакцию, тепло рассмеялась. Звонкий переливчатый девичий смех точно летняя песенка разлетелся по округе. Продолжая ничего не понимать, Торин посмотрел незнакомке в лицо. Последняя улыбнулась шире, подмигнула и вновь развернула лошадь к Западу, на этот раз пуская коня в галоп. Сжимая в руках ничем не заслуженный подарок, гном как вкопанный стоял на месте, наблюдая за черной точечкой на горизонте, в которую за минуты превратилась девушка на вороном коне.
— Торин, все в порядке? — немного скрипучий голос Балина вывел гнома из состояния полудремы. Вздрогнув, Король-под-Горой резко обернулся, глазами выискивая старого друга подле. Балин стоял напротив: хмурый, он смотрел на наследника Дурина обеспокоенным взглядом. Торину стало одновременно смешно и приятно. Умудренный жизнью, Балин всегда проявлял недюжее терпение к странностям молодого Короля Эребора. С легкостью он принимал все решения Торина, какими бы безумными они не оказывались. Легкость эта, скорее всего, была наигранной, но старый умный гном всегда находил правильные слова в нужный момент. Вот и сейчас Балин как нельзя кстати обратился к Торину, сам того не понимая морально поддерживая последнего.
— Да, конечно, — без промедления ответил Торин, искоса поглядывая в сторону, где уже давным-давно исчез маленький силуэт лихой наездницы. Поджав губы, Балин коротко кивнул и пошел себе дальше, не став ничего расспрашивать. Торин за оказанное внимание был благодарен, как и за такт, что Балин выказал своим лаконичным беспокойством. Хмыкнув, Король-под-Горой поднес к лицу подаренное незнакомкой яблоко.
Наливное, под солнышком оно блестело ярко-алыми красками, переливаясь и благоухая. Живой и спелый фрукт, пахнущий отчего-то медом, заставил Торина на секунду ощутить себя дома. Причин почувствовать тепло и уют не было: вокруг простирались одинокие земли востока, где-то плели свои планы враги, а Эребор все еще был далек. Но именно успокоение коснулось сердца гнома в момент, когда ядреный яблочный запах, столь терпкий и аппетитный, коснулся носа. Все тревоги показались незначительными, и мир стал похож на яркую картину, сошедшую со страниц книг о далеких путешествиях. Маленьким и пустяковым казался жест незнакомки, но в жесте этом был добрый умысел.
Улыбнувшись краешками губ, Торин сжал красное яблоко в руке. Последний раз бросив взгляд к западным далям, молодой наследник рода Дурина развернулся на месте и пошел следом за своими компаньонами и друзьями. Немного успокоившись и расслабившись, гном пытался угадать, кем же была чудесная девчушка. Не надеясь встретить ее хотя бы еще раз, Торин просто загадочно улыбался своим мыслям, думая о яблоке и о теплом солнышке, что светило с небес.