- Превосходное оружие, - откликнулся мистер Гэлтри, - уже старое, но ещё не древнее. И носите вы его, очевидно, не для красоты - судя по вашим рукам.
Действительно, руки Френсиса могли бы рассказать о нем много интересного. Тонкие изящные пальцы, которые могли бы принадлежать эльфу или аристократу, и нежная кожа, обветривавшаяся даже на легком осеннем морозце, чудно смотрелись с покрытыми мозолями ладонями - и это были не только мозоли, оставленные рукоятью оружия. Френсису явно было не привыкать у тяжелой физической работе.
В Ордене святого Георгия не смотрели на сословия и происхождение, одинаково нагружая черной работой всех, кому позволяло здоровье и время. Аколитов, конечно же, в первую очередь - "отнюдь не для того, чтобы чему-то там вас научить, но просто потому, дети мои, что всем нам нужно что-то есть, как-то греться и не грязнуть при этом в нечистоте"... Френсис тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания.
- Да, я имею привычку не только носить оружие, но и использовать его по прямому назначению, - ответил молодой человек. - Однако я о другом. Вы обратили на него внимание ещё до того, как я сел и дал вам тем самым возможность увидеть эфес. Таким образом, я заключаю, что заинтересовал вас ранее, возможно - уже в момент нашей встречи. Почему же?
- Вы имеете очень нездешний вид.
- Что в этом странного для портового города?
- О, ничего. Возвращвясь к вопросу о земельных владениях - есть, знаете ли, очень любопытные детали и нюансы в здешних законах…
- … И вот в таком духе, - продолжал Френсис, - мы и проговорили ещё примерно полчаса обо всяких пустяках, после чего мистер Гэлтри, извинившись, вышел. Выждав отмерянный приличиями срок, я последовал за ним и увидел именно то, чего опасался.
...на мостовой Монтроза в свете фонарей слабо поблескивало все пиво, выпитое за вечер мистером Гэлтри. Выглядело так, будто кто-то выплеснул несколько кружек… Либо попросту выплюнул, не имея возможности переварить.
- Сэр, вам плохо? - участливо обратился к нему Френсис. Волнение в его голосе было столь искренним, что трудно было понять, не померещилась ли в самом деле нотка издевки.
Мистер Гэлтри резко обернулся.
- О нет, молодой человек, - ответил он, выделив голосом последнее слово, - я в превосходной форме. Желаете проверить? Благородно напав на безоружного со шпагой в руках, что свойственно людям вашей профессии?
- Не могу назвать вас безоружным, - возразил Френсис. В его голосе зазвенел металл, глаза сверкали.
- Однако вы не ударили мне в спину, - мистер Гэлтри словно размышлял вслух, - значит, не до конца забыли о том, что такое честь. Предлагаю вам поединок, Френсис. Честный бой. Судьбу побежденного решит победитель.
- О, и какие вы дадите гарантии, что будете играть честно?
- Гарантией будет мое честное слово.
- Слово вампира, - Френсис презрительно фыркнул.
Мистер Гэлтри сверкнул глазами:
- Альтернативой, молодой человек, будет бой нечестный, в котором я буду сражаться далеко не один. Не думаю, что убийство людей вам позволено.
Френсис резко выдохнул через нос, глаза его сузились:
- Все эти люди - в баре и в городе - ваша работа, не так ли?
- Не думаю, что понимаю вас, Френсис, - развел руками мистер Гэлтри, - большая их часть искренне считает себя моими друзьями, не догадываясь о моей природной сути. Те же, кто не считает себя моим другом - увы.
- Вы мерзавец, - выплюнул Френсис, - я принимаю бой, но он должен быть действительно честным. Никаких вампирских чар, ни прямых, ни опосредованных.
- Тогда никаких священных символов и воды. И никакой латыни - мне отвратительно ваше коверкание произношения.
- Я англиканин, - сухо поправил его Френсис. - И вы не будете звать на помощь никого. - Последнее слово он произнес с нажимом.
- В отличие от представителей некоторых достойных профессий, я могу позволить себе не нападать толпой на одного. - Мистер Джордж Гэлтри улыбнулся, и его улыбка была бы куда дружелюбней, если бы он не показывал при этом клыки. - Что же, пусть будет так. Выбор оружия - за вами.
- Холодное, - тут же промолвил Френсис. И машинально сжал пальцы на рукояти шпаги.
- Верный выбор, - одобрил мистер Гэлтри, - так ваши шансы будут несколько выше, чем если бы вы взяли в руки пистолет, лук или любимый вашими друзьями арбалет. Но тип оружия я выберу сам, раз вы оставили этот вопрос без внимания. Ну, ночь длинна, идемте.
- Вернувшись в таверну, мистер Гэлтри объяснил своим, хм, друзьям, что между нами произошло некоторое недоразумение, которое мы хотим разрешить без свидетелей и призвал всех их не вмешиваться. Оружие он одолжил у владельца таверны: эта алебарда висела там на стене много лет, но неплохо сохранилась. Мы начали сражение на заднем дворе трактира, он отступал, я теснил его. В конце концов он стал подниматься по пожарной лестнице одного из домов. Я решил, что он намерен всё же сбежать.