— Я бы остался… Да не могу. Обещал Альбине, что приду к ней в гости. Котенка надо навестить, узнать, как он там, без меня. Скучает, наверное.
— А кто такая Альбина?
Артем рассказал Лешему, как познакомился с Альбиной и как отдал ей котенка, которого дядя Юра хотел утопить.
— Он тебя обижает, этот дядя Юра? — нахмурился Леший.
Мальчику очень хотелось пожаловаться на злого пьющего «родственника», но он испугался: а вдруг Леший превратит дядю Юру в ежа? Или в пенек. Может, и пусть? Пусть себе будет ежиком, тогда он не сможет пить водку и ругаться. И котенка можно будет домой принести.
Нет, наверное, все же не стоит.
— Он только иногда ругается. Но не сильно, — тут же поправился мальчуган. — Он вообще-то ничего… если не пьет.
Леший промолчал, но глаза у него стали почему-то очень грустными, будто он вспомнил какую-то печальную историю, сказку с несчастливым концом. Вероятно, в жизни леших тоже случаются беды и неприятности, как и у людей. Наверное, и у них тоже умирают родственники.
— Может, тебе еще картошки положить? — поинтересовался бородатый.
— Нет, спасибо, я наелся, — ответил Тема, отодвигая миску.
— Тогда чай будем пить, — объявил хозяин.
Он встал, снял с плитки, от которой тянулся шланг к маленькому газовому баллону, чайник со свистком, достал из шкафа две чашки и пакет с ванильными сухарями.
Они пили чай и вели неспешную беседу. Говорил в основном Артем, его собеседник только иногда вставлял несколько словечек или задавал вопрос. Мальчик рассказывал о старых друзьях, которые остались в городе; о новых приятелях, появившихся тут, в Кобылкине; о своем дедушке и о том, что он видел в лесу, когда гулял в одиночестве. Однажды наткнулся на маленького сердитого ежика, в другой раз видел птичье гнездо. А однажды ему показалось, что за кустами мелькнул лисий хвост, но сама рыжая плутовка не стала дожидаться, когда Тема ее догонит, и улизнула. Наверное, спряталась в своей норе. Он долго искал нору, но не нашел.
Потом мальчик снова вспомнил об Альбине и котенке, встал, застегнул курточку и проговорил:
— Спасибо, дяденька Леший. Я пойду, а то меня ждут. Я обещал.
Было заметно, что хозяин слегка огорчился. Конечно, сидеть в одиночестве в глухом лесу без телевизора и без электричества невыносимо скучно, и хочется, чтобы приходили иногда гости и развлекали интересными разговорами. Однако уговаривать Артема, чтобы побыл еще немного, Леший не стал, сказал только:
— Что ж, обещания нужно выполнять. Пойдем, я тебя немного провожу. Чтобы тебе веселее было. Да и мне прогуляться в удовольствие.
Они дошли до знакомой тропки, где бородатый, остановившись, сказал:
— Ну что ж, дальше иди сам.
— Тебе нельзя выходить из леса? — догадался мальчик.
— Нет, почему же… Я иногда прихожу в деревню. Бывает, нужно на почту зайти или в магазин. Просто сейчас у меня в лесу есть срочные дела, так что дальше я с тобой не пойду. Приходи ко мне еще. Завтра с утра я буду дома. У меня есть ружье, и мы с тобой немного постреляем.
— Правда? — обрадовался мальчик. — По птицам будем стрелять? Или по белкам?
— Ну зачем же… Можно и по банкам.
«Какой же я глупый! — огорчился Тема. — Наверное, он дружит с белками и птицами, а я ему предложил стрелять по ним».
Он покосился испуганно на своего спутника, но тот, похоже, не обиделся и улыбнулся ободряюще. Успокоенный, Артем с жаром пообещал:
— Я обязательно приду завтра. Прямо с утра. Можно?
— Конечно. Приходи с утра. Буду ждать. Ты запомнил дорогу?
— Ага. Я всегда запоминаю дорогу. Дедушка научил.
Они распрощались, и Тема, припрыгивая, побежал по тропинке. На душе у него было светло и радостно. Он был сыт, и у него появился новый друг. И как все-таки здорово, что он нашел в лесу этот домик и что завтра они будут стрелять по банкам!
Конечно, в голову ребенка закрадывалось подозрение, что его знакомый — человек, а не сказочное существо, слишком уж по-человечески он себя вел. Однако такая мысль показалась Артему скучной, и он решил, что если бородатый сам признался, что он леший, значит, так оно и есть на самом деле и нечего сомневаться. Хотя какая разница, кто он, если они друзья и будут завтра стрелять из настоящего ружья.
Тема был счастлив, но его друг, похоже, испытывал несколько иные чувства. Когда мальчик повернулся к нему спиной, улыбка сползла с его лица. Провожая ребенка долгим пристальным взглядом, он достал сигарету, зажигалку и закурил. Когда синяя курточка окончательно скрылась за деревьями, бородатый покачал головой, резко развернулся и, попыхивая сигаретой, медленно побрел назад, к своей сказочной избушке.