Там, в зале, на скрипучем старом диване, спал мужчина, о котором ей было известно лишь то, что его зовут Алексей и живет он в лесной сторожке.
Уголька рядом с ней на кровати не было, и Альбина решила, что котенок, по своему обыкновению, выбрался во двор через форточку. Надев халат, она несколько раз провела расческой по длинным светлым волосам, стянула их резинкой на затылке и вышла в зал.
Мужчина лежал, вытянувшись на диване, на его груди, свернувшись в клубочек, спал котенок. Заслышав шаги, Уголек поднял голову, потом вскочил на лапы, потянулся, выгнув спину горбом, и спрыгнул на пол. Алексей произнес совершенно бодрым голосом:
— Доброе утро, Альбина.
— Доброе утро. Кот, наверное, помешал вам…
— Нисколько. Я отлично выспался.
Она внимательно посмотрела на него и покачала головой. Его щеки раскраснелись, то ли от сна, то ли от поднявшейся температуры, глаза лихорадочно блестели.
— Как вы себя чувствуете? — спросила встревоженно Альбина.
— Неплохо. Кажется, вчера мы перешли на «ты», — улыбнулся Алексей. — Ты, вероятно, уже об этом забыла. Мне очень стыдно, что я доставил тебе столько хлопот. Но не беспокойся, мне гораздо лучше. Очень скоро я освобожу пространство.
— Собираетесь… собираешься вернуться в свою избушку? Даже не думай. У меня нет градусника, но я и без него вижу: у тебя температура. Не меньше тридцати восьми.
— Никакой температуры у меня нет. — Он покачал головой. — А то, что рожа красная, — так это оттого, что загорел. Я ведь много бываю на солнце. Чувствую себя просто превосходно. Вот полежу еще чуток и встану. Какой красивый у тебя кот. — Он протянул руку, пытаясь дотянуться до Уголька, сосредоточенно вылизывавшего шкурку на полу возле дивана. Котенок поднял голову, вытянул шею, понюхал протянутые к нему пальцы и опять занялся гигиеническими процедурами.
— Не пытайся увильнуть от разговора. — Альбина, старавшаяся придать своему голосу побольше суровости, подошла к дивану и положила ладошку Алексею на лоб.
Его губы растянулись в мечтательной ухмылке.
— Какая у тебя прохладная рука… И пахнет цветами.
Девушке показалось, что он собирается поцеловать ее ладонь, и она смущенно отдернула руку:
— Это у тебя лоб горячий. А цветами пахнет везде. На шкафах стоят коробки с растениями.
Он приподнялся и сел, прислонившись спиной к вышитой подушке. Окинув ее с ног до головы внимательным взором, от которого Альбине стало немного не по себе, сказал:
— Ты колдунья. Собираешь по ночам волшебные травы в лесу и варишь из них целебные снадобья. Как Олеся. Ты читала Куприна?
— Читала. Там ничего не сказано про то, что она рвала травы по ночам. И вообще, ты не угадал — я собираю цветы, чтобы делать из них картины. Вот, смотри. — И она достала из шкафа незаконченный коллаж, показала ему.
На лице Алексея появилось удивление, смешанное с восхищением.
— Это правда все из цветов?
Она кивнула.
— Ты продаешь их?
— Конечно, а на что бы я иначе жила, — сказала Альбина и добавила: — Тебе нужен врач. Я сбегаю к соседке, она медик, пусть посмотрит твою руку.
— Не нужно. Моя рука в порядке, почти что и не болит. Ерунда, просто царапина. Я чувствую себя преотлично, спал как младенец, а теперь будто заново на свет народился. Вот полежу немного и встану. Хочешь, воды натаскаю? Или, может, тебе нужно дров нарубить?
Альбина молча покачала головой, внимательно вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, о чем он думает. Но серые глаза Алексея казались непроницаемыми.
Кто он, этот человек? И почему не хочет, чтобы она позвала врача? Почему живет в лесу один? Может, он преступник, который прячется от правосудия? Но почему тогда она его совсем не боится? И не хочет, чтобы он уходил. Не только из человеколюбия…
— Что у тебя с рукой? — спросила она.
— Я же тебе уже говорил: оцарапал. Случайно напоролся на сучок.
— Ты врешь.
— Ну хорошо, — Алексей обреченно вздохнул, — если тебе так хочется знать… Расскажу…
Вчера он вернулся из города и шел к себе домой. Торопился, потому что приехал поздно, а в гости должен был прийти Артем. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как слева вдруг зашевелились ветки.
А потом, когда уже прошел мимо, из зарослей бузины выскочил какой-то человек и набросился на него. В руке у незнакомца сверкнул нож.