— Я расскажу тебе сказку. В далекой жаркой стране жил искренний пылкий юноша. Который умел мечтать о любви. В его возрасте такие порывы нормальны, как тебе кажется? Однажды он, проходя через белый от пыли, залитый солнцем поселок, увидел молодую гибкую женщину. Она едва бросила на него короткий взгляд, быстро уходя в сторону ярмарки. Иногда достаточно единственного взгляда. И юноша решил во что бы то ни стало добиться ее взаимности. Ему казалось, что красивее этой женщины нет ничего на свете. Странное это было место. Мало людей. Меньше, чем коз и овец. И всем им не хватало еды.
— Думаю, там непременно жили кенгуру, — что-то вспомнив, робко перебила Нюся.
— Быть может. Наверняка. Только они редко подходили к границам поселка. Из-за собак. И еще неподалеку был огромный подземный город. В нем прятались от мира добровольные отшельники. Но это не имеет отношения в моей сказке. Так вот. Юноша надел свою единственную почти новую рубаху, почти чистые затертые брюки, отряхнул шляпу, а волосы зачесал назад, открыв лоб. Ближе к сумеркам в честь окончания ярмарки проводили праздник. С танцами и выпивкой.
Кото задумался, вспоминая подробности того памятного дня.
— А брюки были льняные?
Нюся не надеялась на ответ.
— Знаешь, а местным жителям не пошла на пользу цивилизация. Веками они жили чисто, наставляя своих детей не замутнять свой разум жадностью, завистью и другими пороками. Им был не нужен алкоголь, чтоб веселиться, а веселиться они умели не меньше, чем работать.
Кото машинально провел рукой по волосам, развязал шнурок, тряхнул головой. Серебро волос маревом окутало его бледное лицо.
— Юноша волновался. Он до сих пор не был близок ни с одной женщиной и не знал, как правильно себя вести. Ноги сами вели его в сторону площади, где уже звучали громкий смех и музыка. Но тут его окликнули. Друзья, такие же неопытные, как он, собрались тайком от родителей впервые попробовать спиртное. Им не хватало немного денег.
— Прям как у нас. Сообразим на троих и все такое, — не сдержалась Нюся, но тут же прикусила язык, досадуя на свою бестактность.
— Спиртное приятно обожгло горло и прибавило юноше уверенности в себе. А немного погодя его голова стала легкая. Страха не было в помине. Он смело направился к площади, где тут же увидел свою женщину. Не сомневаясь ни секунды, он подошел к ней, расталкивая толпу. Взял за руку и повел танцевать. Женщина немного удивилась. Но ей была приятна его пылкость. Они много танцевали, а потом оказались в хижине юноши и предались любовным ласкам. Утром в хижину ворвался муж женщины и силой увел ее домой, в дальнее поселение.
От волнения Нюся прижала руки к груди.
— Бойся человека, умеющего вынашивать месть. Месяца через два муж ночью пришел к юноше, жестоко избил, а потом кастрировал его острым ножом, полученным у местного колдуна. На крики сбежались соседи. Если бы не они, то юношу ждала бы неминуемая смерть. Но он выжил. Больше никогда не притрагивался к спиртному. Он не уехал, хотя все знали о его беде. Он даже сам рассказывал приезжим о своем горе, надеясь, что его урок будет им полезен. Такая вот история.
Кото сорвал и растер между ладоней пожухлый листик кошачьей мяты. Запахло пряной свежестью.
— Его звали Токаного Кото. И это был не я.
Впервые Нюся не знала, что сказать. История заворожила и ужаснула ее. Она подозревала, что ей только что раскрыли тайну, которую раскрывают немногим. Но она, хоть убей, не понимала ее значения.
— А теперь мне пора, — мягко улыбнулся Кото. — Ты ничего не бойся. Хочешь, можешь прямо сейчас уехать домой.
— Я останусь. Что бы ни произошло, — твердо отказалась Нюся, позорно шмыгая носом. — Мне будет плохо без тебя.
— Наоборот.
— Я буду скучать.
— Лучше — помни.
— Буду. И все мы будем. Что сказать Олегу?
— Что я его люблю. Передай ему вот это, — сказал он, протягивая Нюсе золотую цепочку, бережно снятую с шеи.
Рассеянный свет луны, спрятанной за вершинами деревьев, создавал иллюзию прозрачности фигуры, удалявшейся от Нюси.
Постанывали стволы деревьев. Шевелились кромешные тени. Мелькнул силуэт совы.
Кото выбрал нужное место, нерешительно посмотрел на девушку и начал спокойно раздеваться. Его обнаженное тело светилось на фоне темноты, словно покрытое кристалликами льда. Он поднял голову, ожидая той секунды, которая решит все.
Нюся невольно прислушалась. В шелесте листьев ей почудился звук приближающегося мотора. Кото раскинул руки. Нюся мысленно сосчитала до десяти.
Ничего не происходило.
Внезапно фигура Кото ярко осветилась фарами машины, вылетевшей из-за поворота. Вопреки ухабам лесной дороги, автомобиль несся на предельной скорости.
Удар живого тела о капот.
Нюся пронзительно закричала, пытаясь предупредить. Понимая, что слишком поздно. Машина взвизгнула тормозами. Новый удар. Железа о дерево. Дребезги стекла. Тишина.
— Нюся?!
Ирина с трудом открыла изувеченную дверь машины.
— Нюсечка!
Ирина ползла на четвереньках, не понимая, что произошло.
— Да тут я. Не ори.
— Ты жива?
— Не дождетесь.
Нюся бросилась к Кото, спотыкаясь о коварные корни. Падала. Саднили разбитые в кровь колени. Ирина пыталась встать, цепляясь за ствол ближайшей сосны.
— Дура ты, Ирка. Нет, чтоб лежать дома в теплой постельке. Понесло тебя, козу брянскую.
— Не обзывайся. Полковник звонит — куда делась? Машины нет. Тебя нет. А я знаю? Потом сообразила. Сюда поехала. Я извиниться хотела.
— Извинилась, спасибо.
Нюся шарила по земле руками, пытаясь на ощупь в темноте отыскать тело Кото.
— Ты его переехала? — понимая идиотизм вопроса, отважилась спросить Нюся.
— Нет, — подумав, серьезно ответила Ирина. — Я его сбила. Ударила. Отбросила. Думаю, вон туда.
— Давай ищи, гонщица.
Вместе они полезли в заросли можжевельника.
— Колючий, собака, — прошептала Ирина.
Прошло некоторое время, пока до них дошло, что тела нет.
— У полковника был такой фонарь…
— Под глазом?
— Вот дура. Нормальный фонарь с лампочкой.
— У меня в машине тоже есть, — гордо сообщила Ирина.
— Так что ты тут ползаешь, как жаба по футбольному полю?
— Я думала, так надо. Ты ползешь — и я ползу. Не волнуйся, я сейчас принесу, посветим, — примиряющим голосом сказала Ирина.
Фонарь не улучшил результат поисков. Кото бесследно исчез. Чуть погодя к подругам присоединился Сергей. Поискал за компанию, догадываясь, что все напрасно.
— А свет с неба был? — на всякий случай спросил он.
— Нет. Только фары. А крови на машине нет.
— И то слава богу.
— Но это ничего не значит.
Ирина снова всплеснула руками. Полковник тихо матерился, понимая, что пора на что-то решаться.
— Знаете, девочки, думаю, пора домой. И нечего тут сопли на кулак наматывать! Нюська, прекрати. Кото знал, что делал. Что теперь реветь-то? Надо же, шмотки есть, а его нет. Не реви, я тебя очень прошу. И вообще, девоньки, на это можно посмотреть с другой стороны. Парень от вас так устал, что ему отдохнуть пора. Думаю, с новым клиентом Кото повезет значительно больше.
Из полковничьего козла призывно тявкнул Волкодав, объясняя, что он тут и неплохо бы освободить его из плена. Обежав машины по кругу, пес задрал голову и вместо ожидаемого воя звонко залаял на луну.
— Ирина…
— Ась?
— Кото теперь зовут Ирина. Я так думаю, — убежденно сказала Нюся.
— Чуть что, так я виновата, — слезливо прохныкала подруга, отступая за спину полковника.
Сергей со всей дури врезал кулаком по сосне. Звук был препротивный. Сосна не шелохнулась, а вот рука выглядела скверно.
— Больно, Сереженька? — бросилась Нюся к полковнику.
— Ничего, до свадьбы заживет, — небрежно ответил тот, пряча разбитые суставы.