Сережа и Ксюша посмотрели на Таню, та беспокойно заерзала, вздохнула и нехотя продолжила рассказ:
— Лишь Черт, увязавшись за бесчисленными караванами женихов, обошел все ловушки с препятствиями, и явился пред строгими очами Барона. Без подарков, но с предложением выполнить любое желание будущего тестя в обмен на дочку. Не хотелось Барону отдавать свою кровинушку нечисти, но отказать Чёрту тоже нельзя. Обидится - беды не миновать.
Дети не импровизировали. Слова слетали с их губ, как заученные формулы.
— Приказал тогда цыган Черту выстроить каменный дворец в самом сердце леса. И времени дал - всего одну ночь. Недолго думая, призвал Черт нечисть со всех концов земли. Поплыли из болот кикиморы, восстали из земли мертвецы, вылезли из берлог лешаки. А из преисподней явились тупорылые бесы и крючконосые ведьмы. Принялась нечистая орда камни со всех окрестностей в лес таскать. Черт же эти камни своей слюной смазывал и один к другому намертво прикладывал, — без запинки и заиканий выпалил Артём и хлопнул в ладоши.
— Видят Барон и дочь, что дело в бесовских руках спорится, — затараторил Сережа — дом уже выше деревьев строится, а до утра еще далеко. Схватила тогда молодая цыганка спящего петуха за глотку и вырвала у него из хвоста перо. Проснулась птица и с испугу закукарекала, что было сил!
— Нечисть вторила ей криком, полным ужаса. Побросала камни и сгинула. Черт же, поняв, что его обманули, рассвирепел и проклял табор, — едва слышно прошептала Ксюша, — Барон навеки застыл у входа в дворец. Со временем он превратился в кряжистый дуб с дуплом вместо живота. Остальных цыган Черт обрек на бездетность и вечность в неволе у леса.
— Не остался Черт в долгу и перед петухом. За крик его неуместный, проклятье легло на всю округу. Живность с тех пор здесь не водилась, а та, что случайно забредала - гибла от рук цыганских разбойников. Баронова дочка же сгинула вместе с Чертом и его свитой в преисподней — выпалил Артём на одном дыханье.
— Люди Барона хотят вернуть его в табор. Чтобы снять проклятье и стать свободными, — пропищала Ксюша и тут же прикрыла рот рукой и, будто сказала что-то лишнее.
Я не сдержала улыбки. Говорят, устами младенца глаголет Истина. Но когда дети рассуждают о проклятьях, чертях и цыганах, со стороны это выглядит скорее мило, чем устрашающе и правдиво.
— И как, по-вашему, Честер поможет им?
Артём с несвойственной ему суетливостью принялся переворачивать страницы. В поисках чего-то важного, он не замечал, как из альбома выпадают вырванные листы. Некоторые были полностью заштрихованы красным карандашом. На других оказались запечатлены жуткие сцены: огромный дуб, обхвативший ветвями горящий трехэтажный дом; дупло с бесчисленными клыками, которые вгрызаются в человеческие головы; треснувшие, словно переваренные яйца, камни, из которых сочится кровь; фигура у закрытых ворот, тянущая руки к сторожке с заколоченными окнами.
Боже, если завуч увидит эти рисунки, мальчика отправят к психиатру. А если не увидит? Вдруг он опасен? Артём в нерешительности замер, затем все же протянул порядком измятый лист. Прежде чем вернуться в альбом, рисунок явно побывал в мусорном ведре.
Посреди красного щербатого леса в снегу утопал черный камень. На нем покоилась мертвая песья голова.
— Жертва, — выдохнул Артём, не поднимая глаз.
Ребята притихли. Даже Чарли, почувствовав напряженность момента, опустил на одеяло грустную морду.
— Когда ты это нарисовал? — спросила я пересохшими губами.
Мальчик молчал. Трудно было сказать: роется ли он в воспоминаниях или просто не хочет отвечать. Быть может, он ушел в себя, как это бывало всякий раз, когда его навещала мама.
Таня подсела на диван к Артёму и обняла его за плечи.
— В сентябре, помнишь? — подсказала она, — Ты тогда сильно болел. Тебя даже перевели в бокс. Помнишь? А потом ты вернулся и показал нам рисунок. Тебя еще Витька за него побить хотел. А Сережа заступился.
Четырнадцатилетний Витя Коршунов летом был головной болью всех постояльцев. Подросток требовал называть себя Коршуном, втихаря покуривал, отбирал у детей сладости. Все вопросы неуправляемый Витя решал исключительно кулаками. Однажды в день зарплаты он украл у поварихи кошелек и сбежал. Больше мы о нем не слышали.