Заметив меня, Зайцев встал на ноги и, напустив на себя прежнюю вызывающую дрожь улыбку, направился ко мне. На мою просьбу подождать, пока я возьму билет, он ответил, что в этом уже нет необходимости. Однако мне не хотелось оставаться невежливым, тем более, что теперь я нахожусь в статусе гостя, а потому попросил сказать, какова цена билета, чтобы я мог немедленно возвратить старику его стоимость. На мою просьбу старик лишь рассмеялся, ответив, что его стоимость столь незначительна для него, что об этом не стоит переживать. Слегка помявшись, я отступил.
А через несколько минут мы уже сидели в электропоезде пригородного следования, расположившись на сиденьях из искусственной кожи. Механический голос продекламировал, что транспорт сделает остановки на каждой станции, а также о немедленном его отправлении. Почувствовался толчок сдвинувшихся с места вагонов, послышался свист поворота металлических колес по рельсам, и я начал свой путь в тайное и на тот момент многоожидаемое место.
Ехали мы в относительной тишине. Вокруг нас витали отголоски разговоров иных пассажиров, доносился стук колес и раздавался голос из динамика, однако я с Зайцевым молчали. У меня имелось к нему слишком много вопросов, но я затруднялся в их формулировании. Мой же спутник даже не делал попытки завязать разговор.
Наше молчание было нарушено зашедшей в вагон контроллером. При виде женщины в летах в форме работника железной дороги я вспомнил, что так до сих пор и не взял у Зайцева свой билет. Мы сидели у самого тамбура, но с противоположной стороны от той, которую в первую очередь решила проверить женщина. Воспользовавшись этим, я решил обратиться к своему спутнику, но застал его абсолютно спокойно и вальяжно раскинувшимся на сиденье. Это подействовало на меня успокаивающе. Я решил, что он сам покажет ей оба билета и объяснит мое положение.
Однако контроллер просто прошла мимо нас, даже не удостоив взгляда, и принялась за следующий ряд. Я недоуменно проследил за ней. Невзначай с моего языка сорвалось:
– А билеты?
Я тут же прикрыл свой рот, но контроллер, должно быть, услышала меня. Она развернулась и вновь вернулась к первому ряду. Однако Зайцев всё также спокойно сидел, уставившись в одну точку. Как и в первый раз контроллер прошла мимо нас. Мы для неё словно не существовали. Я не могу иначе объяснить отсутствия даже косого взгляда.
Контроллер подошла к мужчине, сидевшему напротив нас, и вновь попросила его предъявить билет. При этом она говорила таким образом, словно не проверяла его всего минуту назад. Однако мужчину это вовсе не удивило и уж тем более не разозлило. Он сунул руку в карман, потом в следующий, следующий, залез в сумку.
Я неотрывно наблюдал за ним. Я точно видел, как он клал билет в свой нагрудный карман! Если только это не было Дьявольским наваждением, я мог поклясться, что точно уверен в этом! Но мужчина трижды залез в нагрудный карман и не достал оттуда ни одной бумажки. Содержимое сумки в панике посыпалось на сиденье.
Не в силах оторваться, я наблюдал за разворачивающейся трагедией. Билет мужчина так и не нашел, и в бессилии пытался доказать выписывающей штраф контроллер, что он точно покупал билет.
– Колдовство, – только и смог вымолвить я, и краем глаза заметил, как губы моего спутника растянулись в хищном оскале.
Он посчитал, что мои остатки неверия и атеистического рационализма повержены, и, в сущности, был прав.
– И этому можно научиться?
– Гораздо быстрее, чем Вы рассчитываете, друг мой, – проскрипел старик.
– Даже за несколько дней моего пребывания в гостях?
– Хватит одного, друг мой, – оскалился Зайцев.
– И Вы не имеете возражений? Ведь Ваше искусство…