Я, Дрюня и Осси уселись за огромный круглый стол из цельного куска дерева, когда лично Ансгар скрылся в соседнем помещении. Его возвращение вызвало на моём лице улыбку. Скорее всего, Дрюня обрадовался не меньше, но его лицо не могло изображать эмоций, лишь слова.
— Ансгар! — завопил мой друг. — Это замечательно! Смочить горло после бесчисленных дней в дороге — это то, о чём я мечтал!
Юный правитель появился с глиняной бутылкой и несколькими бокалами. Себе парень не стал наливать, да и нам он наполнил бокалы, прекрасно осознавая нашу невосприимчивость к алкоголю. Всё это пиршество было знаком уважения. Но вот следующий жест меня искренне обрадовал.
Ансгар достал из кармана своей куртки свёрток, внутри которого оказались папиросы.
— Инга, у меня для тебя подарок, — сказал Ансгар, вновь убирая руку в карман. — Мы нашли это, когда расчищали дорогу от пепла и остатков животных после той бойни.
Юный правитель вытащил из кармана руку. Пальцы крепко сжимали серебряную коробочку, которая, как я думал, была навсегда утеряна. Бесконечная зажигалка. Трофей, забранный у Бориса. Я по-настоящему улыбнулся и протянул руку, чтобы принять утерянный трофей.
— Спасибо, Ансгар, — сказал я, и открыл коробочку, чтобы прикурить папиросу.
Сигаретка к стакану никогда не станет невмоготу. Забористый табак, одна тяга — и голова чуть поплыла. Только нормально курнув за столом с друзьями, я осознал весь негатив от накопленного стресса. Так нельзя. Так можно себя погубить. Мне стоило разобраться в себе, покопаться поглубже, найти проблемы, а затем проработать все решения найденных проблем, но Ансгар своими вопросами сумел переключить моё внимание.
— Инга, мне интересна цель твоего путешествия.
— Нам удалось найти город из камня на побережье моря. Высокие стены, куча домов и пылающее солнце над головой. Внутри за порядком следили кровокожи…
— Следили? Дай угадаю: вы всех убили?
— Верно. Нам пришлось.
Ансгар иронично улыбнулся.
— А разве «кровокожи» и «пришлось» не взаимосвязаны между собой? Или вы собирались пройти мимо?
— Я собирался получить ответы на свои вопросы, а в итоге нам пришлось убить всю охрану, а вместе с ней и главного уродца города — Прокуратора Гнуса.
Глаза Ансгара чуть округлились, и он закивал головой, словно услышанное пробудило в нём давно потухшие воспоминания.
— Отец рассказывал мне историю о человеке, чья почерневшая кожа стала пристанищем для бесчисленного роя чёрных мух. И вроде, он даже был у подножья наших ворот, но отец ему отказал в гостеприимстве.
— Да, это он. Мои пальцы крепко сжимали его еще бьющееся сердце. Я думал, что мне удалось его убить, но я ошибся. Нам сказали, что он обязательно вернётся…
— И не один… — Ансгар прошептал слова, застрявшие на моих губах. — Отец меня предупреждал.
— О чём?
— Что битва с кровокожами — всего лишь тренировка перед войной, которую нам рано или поздно объявят. Мы были занозой в чей-то крепкой заднице. И сейчас, видимо, боль от нас стала невыносимой.
— Ансгар, — сказал я, — Гнус уже вернулся.
Ансгар сидел на стуле напротив меня. Руки на столе, взгляд на мне. Он всматривался в моё лицо с попыткой прочесть мои намерения. Кивал головой, следил за моим взглядом. Поглядывал на губы, когда я открывал рот и делал тягу. Но больше всего его интересовали глаза, в которые он заглядывал практически не моргая.
— Инга, — сказал он, — те тысячу воинов, которые ты ведёшь за собой, они добровольно согласились стать теми, кем сейчас являются?
— У них не было особого выбора. Или жизнь, или смерть, — я наклонился к пареньку. — А что бы ты выбрал?
— Я всегда выбираю жизнь!
— Ну вот видишь. Тогда к чему твои вопросы?
— К тому, что я знаю, зачем ты пришла в мою деревню.
Да, а паренёк то давно уже не паренёк и не мальчуган. На моих глазах мальчик стал мужчиной. Смелым и дерзким, без страха смотрящий в глаза самой смерти. Он дождался, когда я моргнул, делая очередную затяжку хорошей папиросиной, и продолжил: