— Мы сделаем это мирно, — сказала я. — Нам нужна их помощь, так что будем избегать столкновений.
— Это не сработает, — сказал Регент. — Просто предупреждаю.
— Всё равно попробуем, — ответила я.
Я почувствовала героев, когда мы дошли до разрушенного здания, возле которого они собрались. Прежде чем выйти из-за угла, я привлекла их внимание с помощью роя.
— Неформалы, — заговорила Мисс Ополчение и направила в нашу сторону винтовку. Остальные герои уже стояли наготове позади неё. Я заметила приветственный жест Флешетты, и как Кукла ответила кивком.
— Мисс Ополчение, — ответила я, когда поняла, что никто из остальных не отвечает. Ей следовало говорить со Сплетницей. У неё лучше получается проводить переговоры с враждебными группами.
— Вы это сделали? — она качнула головой в сторону обломков, но винтовка не шелохнулась. Голос был напряжён.
— Разве только косвенно, — ответила я. — Но это не мы, нет. Я не знаю, что именно здесь произошло.
— Мне трудно в это поверить, — ответила она. — Чудовищные разрушения, сообщения о вое животного, напоминающего собак Адской Гончей, и не стоит забывать о вашей склонности к похищению героев и руководителей СКП: Призрачного Сталкера, Суинки, Кальверта…
Похищение героев?
Насекомые сосчитали людей. Кого-то не хватало.
Как? Дина сказала, что Ноэль не нанесёт серьёзного ущерба до рассвета.
— Виста, — закончила я мысль Мисс Ополчения. — Вы говорите о Висте.
Интерлюдия 18.а (Самый могущественный человек на свете)
— Я — Кевин Нортон, и я — самый могущественный человек на свете.
Кевин подал знак рукой, и Герцог негромко гавкнул.
— Я спас миллионы жизней. Миллиарды.
Ещё один знак рукой — ещё одно утвердительное "гав".
Он вытянул кружку, но пешеходы просто сторонились, игнорировали его.
Кончик подошвы, оторвавшийся от носка старого ботинка Кевина Нортона пару дней назад, очень сильно вывернулся, зацепившись за мостовую. Бродяга споткнулся и едва не упал. Герцог отскочил с его пути, тревожно вскинув уши.
Он устоял на ногах, уцепившись за проходящую мимо женщину, которая почти оттолкнула его, её лицо резко исказилось брезгливостью.
— Простите, мисс, — сказал Кевин, а женщина ускорила шаг, поспешив по своим делам. Когда она не ответила, он повысил голос, чтобы женщина могла услышать конец фразы:
— Печально, что человек моего положения не может позволить себе новые ботинки, не правда ли?
Кевин стал почти прихрамывать, стараясь ступать так, чтобы снова не споткнуться из-за ботинка. Дорога была старой, брусчатка мостовой истёрлась ногами сотен людей за несчётное количество лет. Район вокруг, напротив, не был таким старым. Обновлённые витрины и новые здания всплывали вокруг, повторяя старый британский стиль, и в то же время оставаясь современными, оригинальными и свежими.
— Мы не сможем остаться здесь надолго, Герцог, — сказал Кевин. — Столько средств сюда вкладывают, бродяги им тут не нужны. Но я просто хочу посетить своё прежнее жилище, посмотреть, что с ним стало.
Он увидел приближающуюся к ним семью и протянул кружку:
— Несколько пенсов для самого могущественного человека на свете?
Дети уставились на него, но родители отвели взгляд, а мать обняла младших за плечи, будто пытаясь их защитить.
Кевин пожал плечами и пошёл дальше. При каждом движении руки в кружке позвякивала пригоршня монет.
— Ты едва ли помнишь этот район, — сказал он Герцогу. — Я убрался отсюда ещё до того, как встретил тебя. Сбежал. Пару раз проходил здесь, когда ты был ещё таким маленьким, что помещался у меня в руке, но вообще я избегал этого места. Не могу сказать, что не скучал. Прежние владельцы давали мне немного объедков.
Он показал рукой:
— Вот тут была пекарня. Они выкидывали всё, что лежало больше одного дня. Мешки булочек и пирожных. Сосиски в тесте, мясные пироги. Когда они поняли, что я прихожу сюда отведать их стряпню, дополнить свой скудный рацион, то стали составлять мешки с одной стороны мусорного бака, так, чтобы они не пачкались, и оставляли что-нибудь ещё. Приятные мелочи. Салаты, чтобы я поел немного овощей. Расчёску, зубочистку, мыло, дезодорант. Добрые люди.
Кевин наклонился и почесал Герцогу макушку.
— Интересно, что с ними стало. Надеюсь, после всех перемен у них всё сложилось нормально. Будет вопиюще несправедливо, если их просто выжили отсюда, и они не получили достойной компенсации за свои магазины. В конце концов, они это заслужили. И даже большего.
Герцог зевнул и закончил зевок коротким поскуливанием.