Ноэль рванула вперёд и врезалась в металлический мостик, но Сплетница сумела отпрыгнуть назад в коридор. Ноэль упала, и её когти оставили полосы на бетонной стене, мостик был вырван из креплений. Сплетница бросилась в одну из комнат дальше по коридору. В кабинет Выверта. Теперь Ноэль не сможет её достать. Комната была окружена бетонными стенами толщиной от полуметра до метра в самом тонком месте.
Большая часть строительных конструкций этого места была создана после того, как Выверт узнал о Ноэль. Он знал о вероятности того, что она слетит с катушек.
Сплетница шагнула в дверной проём, вытащила пистолет и выстрелила в Мрака, появившегося из потока рвоты. Полилась кровь, и он упал.
* * *
…но не смогла ничего найти. Я была безоружна.
Удар ноги пришёлся между глаз, и голова взорвалась болью.
Это меня испугало. Я должна защитить голову. Если у меня будет ещё одно сотрясение…
Это был предел. Мозг был самым важным, что мне нужно было защитить. Всё остальное можно исправить. Я прекратила отбиваться, поджала избитые ноги к покрытому синяками туловищу, обхватила руками голову.
В тот же момент натиск перестал быть попыткой сломать меня, уничтожить моё желание постоять за себя. Он стал чем-то более терпимым, состоящим из периодических пинков и ударов. Сопровождающие их стыд и унижение были почти ностальгическими. Ужасными, но привычными.
София шагнула ближе, я почувствовала, как что-то скользнуло по моим рукам, плечам и охватило шею. Петля. С её помощью она подняла меня с земли, практически лишив возможности дышать.
Мэдисон открыла шкафчик, и на меня повеяло тухлятиной. Если бы я могла вдохнуть, меня бы вырвало.
Уперев ногу мне между лопатками, София пихнула меня, одновременно натягивая верёвку. Пальцы моей неповреждённой руки нащупывали точку опоры, однако наткнулись только на мусор и хлопок, который рвался, когда я пыталась удержаться. Насекомые кусали меня, и я не могла ничего сделать, чтобы остановить их.
Насекомые? Мне показалось, что с ними что-то связано, что-то, что я должна знать, что-то…
* * *
Насекомые видели, как Сплетница выдернула у гранаты чеку. Она ждала, удерживая её в руке. Это было опасно и безрассудно, держать готовую взорваться гранату подобно героям из боевиков, но ведь это была Сплетница. Приём очень в её характере, и если кто-то и знал, сколько времени горит замедлитель, то это она. Сплетница метнула гранату вниз, туда, где укрывалась Ноэль.
За долю секунды до контакта граната взорвалась, испустив жар и дым, убив множество насекомых, пытавшихся проникнуть в подземную базу. Уцелевшие насекомые видели вспышку пламени.
— Давай! Рейчел! — закричала Сплетница.
* * *
…что ускользало от меня так же, как вода убегала от вечно страдающего от жажды Тантала.
Я попыталась нащупать опору, содержимое шкафчика сместилось, посыпалось и рухнуло на меня, прижимаясь к телу, обдав меня вонью старой крови и гниющей плоти.
Сердце замерло, я почувствовала, как замедляется и застывает кровь в жилах, словно превращаясь в ил. Мысли растворились в шелухе из череды воспоминаний, мчащихся перед глазами в виде оборванных смазанных изображений. Я ощутила себя бестелесной, словно исчезла грань между мной и окружающим пространством. Мой разум и чувства смешались вместе.
Когда всё закончилось, ко мне вернулась способность дышать и думать. Я судорожно вдохнула.
Я слышала звуки лезвий, скользящих друг по другу. Стальной звенящий звук с каждым новым повторением нарастал. Я моргнула, и слепота исчезла, словно это были просто слёзы в глазах.
В центре комнаты стоял Манекен. У него были четыре руки, каждая с метровым лезвием на конце, и он непрерывно затачивал их друг об друга.
Он стоял посреди фабрики. Механизмы работали, насосы, поршни и рычаги двигались, печи светились, отбрасывая длинные тени, окрашивая Манекена в багряные цвета. Здесь были люди с моей территории, а также Сьерра, Шарлотта, Лиза, Брайан, Рейчел, мой отец и учителя. Каждый из них пытался найти укрытие в тени, в углах, но места было недостаточно.
Я тщательно проверила инструменты, которые были в моём распоряжении. Пистолет, нож, дубинка. Можно сказать, и насекомые. Я призвала их…
* * *
Сплетницу потянуло к дверному проёму, но движение остановилось, и её рука дёрнулась назад с отчётливым металлическим звяканьем. Она приковала себя наручниками к цепи, привязанной к пучку кабелей, защищённых толстой резиновой изоляцией. Второй рукой Сплетница выхватила пистолет и прицелилась во что-то узкое… Насекомые, касавшиеся этого объекта поглощались, умирали. Это был один из языков Ноэль, схвативший Сплетницу за пояс.