Сталевар не ответил.
— Очень странно, видеть тебя рядом с ней, — сказала Рой-один, прижимая рукой рану на груди.
Сталевар посмотрел на неё через плечо. Вдалеке лежала с раздробленными ногами другая Рой.
— Она рассказывала тебе? — спросила Рой-один. — Она поджигала людей. Искалечила подростка, рассекла ему лоб. Она отрезала одной женщине палец ноги, и вырезала глаза у беззащитного человека. Я могу продолжать.
— Мне всё равно, — сказал Сталевар. Он не двигался. В чём дело? Он держал меня, погрузившись по пояс в брюхо Ноэль. До меня дошло, что он не мог опустить меня, не отдавая Рой.
— Тебе не должно быть всё равно. Я могла бы рассказать о серьёзно раненом человеке, которого она бросила истекать кровью. Она бездействовала и позволила Манекену напасть на людей, чтобы купить себе время на раздумья и подготовку к контрнападению.
Я открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла вздохнуть достаточно глубоко, чтобы издать что-то кроме хриплого писка, Сталевар наверняка не услышит меня.
— Мне всё равно, — сказал Сталевар. — Я знаю, что она совершала плохие поступки. Когда всё закончится, мы найдём её и возьмём под стражу.
— Тебе всё равно? — спросила Рой-один. — Совсем недавно она убила твоего руководителя. Хладнокровно застрелила Томаса Кальверта.
Сталевар замер. Или стал более неподвижен, чем обычно.
— Нежданчик, — сказала Чертёнок из-за спины Рой-один и взмахом ножа прервала её дальнейшее участие в дискуссии. — Прости, что перебила.
Не знаю, повлияли ли на него слова Рой-один, однако Сталевар довольно грубо схватил меня и перекинул через себя. Ноги покинули Ноэль, вырвались из плоти, крепко сжимавшей меня, и я отправилась в свободный полёт.
Я не могла двигаться, чтобы защитить себя или как-то подготовиться к падению. Я рухнула на землю в пяти метрах от Ноэль.
Сталевар снова повернулся к Ноэль. Его левая рука приняла форму лезвия, и он начал прорубать и прорезать проход в боку Ноэль. Второй рукой он нырнул и начал шарить в поисках того, за что можно ухватиться, целенаправленно погружаясь внутрь.
Насекомые добрались до остальных. Я изо всех сил пыталась отогнать Птицу-Хрусталь подальше от двери, за пределы доступа языка Ноэль. Как только она начала отступать, я начала планомерно искать и уничтожать клонов-насекомых, которые нападали на людей и не подчинялись моей силе.
Открылась дверь, за которой скрывались Стражи и Протекторат. Мисс Ополчение осторожно проверила, выдержит ли её вес лестница, затем прыгнула вниз на уровень земли.
Она направила пистолет в сторону Чертёнка, которая склонилась над молчаливой Рой-два, со сломанными ногами. Чертёнок прикончила девушку, посмотрела на Мисс Ополчение и пожала плечами.
Я попыталась заговорить, но закашлялась. Я приказала насекомым убраться в сторону от Рейчел и Сплетницы.
Мисс Ополчение смотрела на Ноэль, её глаза приспосабливались к скудному освещению.
— Вы накормили её?! — спросила Мисс Ополчение.
— Рейчел, — сказала Сплетница, — Давай!
Раздался хлопок и Ублюдок вскочил на ноги. Рейчел встала, остальные три собаки стали вокруг неё.
— Вы кормили Ехидну? — спросила Мисс Ополчение, всё ещё не веря.
“Ехидну? Точно. Они подобрали для неё имя”.
— И будем кормить ещё, — сказала Сплетница. — Рейчел! Всех свободных собак. Попытайся не мешать Сталевару!
Собаки начали расти, плоть раздавалась, росли костяные шипы, мускулы набухали.
Рейчел заколебалась.
— Действуй! — крикнула Сплетница.
Рейчел отдала приказ, выкрикивая:
— Всем стоять! Малькольм, влево!
Она хлопнула одного из псов по плечу, и тот рванул вперёд.
— Коко, вправо! Твинки, вправо!
Две другие собаки бросились вперёд, промчались мимо меня в правую часть помещения.
— Кусай! — приказала Рейчел.
Собаки накинулись на ближайшую цель — Ноэль — и застряли в ней, словно в смоле.
Однако, вдруг осознала я, верно и обратное. Ноэль поглощала их, но потеряла способность свободно двигаться, поскольку её масса существенно увеличилась. Примерно так мы сражались со Сталеваром — приклеивая к нему металл.
Проблемы начнутся, когда она выплюнет собак.
Я попыталась двигаться, но казалось, что к каждой руке и ноге привязана гиря в двадцать килограмм. Лицо горело, перед глазами плыло.
Не сказать, что совсем уж незнакомое ощущение. Я испытывала тошноту.
Я поняла, в чём дело. Ноэль поглощала живых существ, явно включая и бактерий. У всех внутри пищеварительной системы есть бактерии, которые помогают перевариванию еды. Ноэль — Ехидна — в этом не нуждалась. Когда она поглощала бактерии и плесень, она сохраняла их, превращала в оружие, так же как крыс и насекомых. Она использовала их, чтобы ослаблять своих жертв, чтобы сделать их неспособными драться против клонов, чтобы получить преимущество.