Вот почему мне было плохо, и приходилось только надеяться, что слабость скоро пройдёт.
Птица-Хрусталь продолжала биться, пытаясь уничтожить насекомых с помощью стекла, но у неё ничего не получалось, поскольку она не могла ни дышать, ни видеть. Ехидна не могла двигаться, поскольку её ноги заблокировали собаки. Остальные клоны, насколько мне было известно, были ликвидированы Чертёнком.
Ключевым звеном был Сталевар. Сплетница, похоже, определила, что он обладает иммунитетом к поглощающей способности Ноэль, хотя наверняка и не защищён от её способности менять форму. Она не могла управлять направлением роста своего тела, иначе наверняка выбрала бы что-то без такого количества ног или трёх голов собак-мутантов. Но всё же её тело менялось, и Сталевар не мог достаточно быстро срезать нарастающую плоть.
Ко мне подошла Рейчел. Она взяла меня под плечи и под колени и, крякнув, подняла.
Меня разрывало от спазмов и кашля. Мне удалось сдвинуть руку к лицу, но силы, чтобы потянуть за материю на шее, не хватало.
Рейчел помогла мне, она потянула ткань вверх и закрыла нижнюю половину моего лица. После кашля во рту появлялись комки слизи, отдававшие сильным привкусом сырого мяса.
— Осторожно! — сказал Сплетница. — Собаки на подходе!
Ноэль явно имела возможность двигать головами, поскольку ей удалось направить поток рвоты в нашу сторону.
Секунду ничего не происходило, затем её тело изогнулось, насекомые почувствовали движение массивного собачьего тела внутри нижней части Ноэль, затем она выпустила из себя одну из собак вместе с несколькими человеческими телами.
Собака не была большой, не была мутантом. Ну, то есть она была мутантом, но не огромным мутантом Рейчел.
— Бентли, — приказала Рейчел. — Убей.
Бульдог кинулся вперёд, сжал меньшую собаку в челюстях и в одно мгновение разорвал её.
— Блядь, — сказала Рейчел так тихо, что, кажется, её услышала только я. — Это неправильно.
— Почему? — спросила Мисс Ополчение. — Почему она была маленькой?
— Во время разборки с Бойней номер Девять мы пересеклись с Панацеей и та касалась Сириуса, — сказала Сплетница. — И она сказала, что ткани, которые растут из центра собаки, умирают. Получается, они на самом деле что-то вроде собак-зомби, с живой сердцевиной.
— А Ехидна не копирует мёртвое, — сказала Мисс Ополчение.
Сплетница кивнула:
— Нам повезло. Я боялась, что они будут только чуть-чуть меньше.
Сталевар пробивался наружу. Он держал Мрака и одну из собак. Он вытолкнул их, и Мисс Ополчение поймала собаку, а Чертёнок и Сплетница оттащили Мрака в сторону.
— Вы добыли всё, что я просила? — просила Сплетница.
— Да. Но этого будет недостаточно.
— Если будет хоть что-то, это поможет. Нам нужно выиграть время, — сказала Сплетница.
Туша Ехидны шевельнулась. Я не могла видеть этого своими глазами, но смазанное зрение насекомых помогло понять, что она пытается встать на ноги. Стало ясно, что выпуклости исчезли. Она поглотила мутировавшую плоть с собак Рейчел и сделала её своей частью. Шесть собак… если моя оценка их размера как одной третьей от её массы была верна, значит, сейчас она стала раза в три больше.
— Она станет сильнее, — сказала Мисс Ополчение и поставила собаку на пол. — Если это не сработает, то мы просто дадим ей преимущество и ничего не получим взамен.
— Мы спасаем людей, которых она захватила, — ответила Сплетница. — И мы получаем время. Это больше чем ничего.
Ехидна встала на ноги. Она исторгла гейзер жидкости и множество клонов. Кейпы были сметены, сбиты с ног и отброшены от Ехидны массой и количеством жидкости.
Поток был сильнее, чем раньше. Благодаря массе от поедания собак она получила новые силы. Не менее пятнадцати человеческих клонов усеивали пол, и, помимо них, было еще около десятка крыс и собак.
Мисс Ополчение, не вставая на ноги, открыла огонь. Выстрелы двух штурмовых винтовок косили ряды клонов. Она разрядила обе обоймы, затем своей силой пересоздала оружие и разрядила ещё пару обойм. Несколько клонов избежали пуль, скорее благодаря удаче, чем своими усилиями. Один из клонов Грации сумел отразить пули, защищая себя руками. Одно плечо было ранено, однако она держалась.
Ехидна испустила вторую волну, и я поспешила убрать насекомых с её пути. Я всё ещё не могла двигаться, но задержала дыхание. Волна ударила в нас дважды: сначала жидкостью и клонами, затем поток швырнул в нас тела первой волны. Когда жидкость отступила, насекомые бросились вниз, чтобы оценить, сколько клонов она создала. Пол превратился в свалку тел, состоящую из рычащих собак и клонов, пытающихся встать на ноги.