— Тоже слишком грубо, — донеслось от него, — …больше вреда, чем пользы.
Пауза.
— …ё свобода не стоит шанса потерять тебя!
Отступник, всё ещё находившийся в раздаточной зоне, сдвинулся с места. Из-за девяти свисающих с него учеников, двигался он настолько медленно и осторожно, что я бы могла посчитать это мучительно невыносимым, не будь это настолько мне на руку.
Чтобы снять панель в середине его копья, ему потребовалось задействовать обе руки. Я сразу же заполнила открывшуюся нишу насекомыми — он попытался их вытряхнуть. Когда это ему не удалось, он отсоединил рукавицу своего костюма. Та, прежде чем упасть на пол, стукнула одного из висевших на его ноге учеников.
Я попыталась кусать оголившуюся руку насекомыми, но вместо плоти обнаружила лишь какую-то гладкую поверхность. Металл или пластик или что-то между. Он нащупал три кнопки в механизме внутри копья и ввёл комбинацию.
Дракон спустилась к земле, отпустила двух кейпов и, чтобы погасить скорость, вынуждена была сделать пять-шесть спотыкающихся шагов. Сразу после этого она рухнула на колени.
Мы вышли на улицу. Бронированный модуль, в котором прилетел Отступник, высился прямо перед нами. На стадионе сидел четырёхлапый механический дракон, усыпанный пластинами, напоминающими рыцарскую броню. Эти штуки… мне было их не победить. Примитивный ИИ или нет — Дракон почти наверняка залатала все логические дыры.
Модуль не шелохнулся.
Мы прошли между его лапами, и вышли на парковку. Другого прохода не было.
Дракон рывком поднялась на ноги — я вздрогнула.
Она повернула голову в нашу сторону, но не стала преследовать. Мы беспрепятственно пересекли парковку и вышли на главную дорогу. Адамант и Суховей были слишком далеко, а Крутыш, после того как я один раз уже выпустила рой ему в лицо, не горел желанием снова выходить наружу.
Остатки насекомых нарисовали стрелки, показывая ему дорогу к его вещам. Нет смысла дожидаться, пока какой-нибудь дурачок наткнётся на них, подорвётся или сделает ещё какую-нибудь глупость.
Я следила за Драконом, пока она была в радиусе действия моей силы. Когда я уже вышла далеко за пределы видимости, она, наконец, сдвинулась с места. Ученики уже отпустили Отступника, и тот подошёл и встал рядом с ней.
Рваным, почти припадочным жестом она протянула ему дрожащую руку.
Отступник схватил её правой рукой и притянул к себе. Затем рукой без перчатки обнял за плечи и мягко опустил подбородок на макушку.
Вместе с моим эскортом мы продолжали идти, пока не отошли на три квартала от школы.
— Стойте, — сказала я.
Они остановились. Затем немного отошли от меня и повернулись лицом.
Что мне следовало сказать? Обычное «спасибо» звучало бы столь банально… Они все были настолько разные… Среди них были Фёрн и мальчик, не похожий на тех, кто оставался в городе. Кто-то выглядел нервным, а на чьих-то лицах нельзя было прочитать никакого выражения. Не было ничего, что я могла бы сказать всем им одновременно.
Я попыталась что-то придумать, но чем больше я пыталась, тем менее хоть что-то казалось подходящим.
— Ты спасла моего отца, — сказала Фёрн, словно отвечая на незаданный вопрос.
Спасла её отца? Когда?
Хотя, на самом деле неважно.
— Чертёнок нашла ублюдка, который угрожал моим маленьким сестрёнкам, — сказал один из парней. — Привязала его к светофору. Ты же с ней заодно?
— Ты сражалась с Девяткой...
— …этих ублюдков из АПП…
— Накормила…
— …когда Птица-Хрусталь…
— …Манекен…
— …Левиафан показался в убежище, я слышала, что ты была…
— …Империи…
Целый хор голосов, заглушающих друг друга так, что я не могла разобрать всего сказанного.
* * *
Я шла по Лорд-стрит — уже одна.
Свернув направо, я вышла к знакомому кварталу. На сердце было тяжело.
Довольно скоро я оказалась достаточно близко. Радиус силы снова стал больше. Странно. По идее, он должен был увеличиваться тогда, когда я чувствовала себя загнанной в ловушку, но я бы не сказала, что испытывала сейчас именно это.
По моей команде насекомые поднялись и принялись прочёсывать местность. Присутствие мух, шмелей и муравьёв не было чем-то необычным, учитывая жару, влажность и вышедшую из равновесия экосистему. Никто не обратил на них внимания.
Маленькая бабочка залетела в дом. Она проползла по блестящей гладкой броне членов отряда СКП, по их шлемам, коснулась значка на груди полицейского.