* * *
«…Чёрт, а что я сделала с Триумфом?.. Он был на волосок от смерти и чуть не задохнулся, когда его глотка отекла после укусов сотен пчёл…»
«И что заставило десятки учеников отвергнуть героев своего города ради его главной злодейки?» — спросил Стэн.
Широкоэкранный телевизор показывал учеников, встающих с мест и присоединяющихся к Рой. Последовал другой отрывок, показывающий учеников, активно борющихся с героями.
— Господи! — сказал директор.
Суинки сидела рядом со своим преемником и, храня молчание, наблюдала, положив локти на стол и сложив ладони перед лицом.
— Этого можно было избежать, — сказал директор, — множеством способов.
— Скорее всего, так и есть, — ответил Отступник. Он вместе с Драконом стоял у конца длинного стола.
— Если бы вы прервали трансляцию и стёрли записи с телефонов, у нас было бы время, чтобы разгрести последствия.
— Мы не станем игнорировать первую поправку, — сказал Отступник.
«…СКП и Протекторат отказались от комментариев и в свете того, что сегодня произошло, их молчание настораживает — продолжался репортаж. — Броктон-Бей стал последним и самым крупным отражением проблем, встающих в эту новую эру перед миром и, возможно, также и отражением его надежд…»
— Обычно ты гораздо способнее, Дракон, — сказала Суинки, — настолько, что я задаюсь вопросом… не подтолкнула ли ты события в этом направлении?
— Если вы попробуете повесить вину на нас — вас ждёт неприятный сюрприз, — отрезал Отступник.
«Этот случай, — говорил журналист, — указывает на нечто совершенно другое, на фатальный дефект системы, последнее и самое крупное свидетельство движения Протектората к краху…»
Директор Тагг, преемник Суинки, поднял пульт и вырубил звук.
Отступник переступил с ноги на ногу и заложил руки за спину. Каким-то образом его поза излучала самодовольство.
Суинки оглядела всех сидевших за столом людей: мистер Тагг, директор СКП Броктон-Бей, директор Армстронг из Бостона, директор Уилкинс из Нью-Йорка — собрались все. Напротив неё сидел мистер Кин. Камера, установленная на столе, передавала видео встречи шеф-директору СКП, находящейся в Вашингтоне.
Видимо, никто не хотел отвечать Отступнику, некоторые молча уставились на него, остальные смотрели на висящий на стене телевизор.
— Хотела бы вам напомнить, — произнесла она, — что вы сейчас под строгим испытательным сроком, на условиях, на которые вы подписались.
— Совершенно верно, — сказал Отступник, — Арестуете меня за неподчинение? Или вам нужно что-то более весомое?
— Попробуй и узнаешь, — ответил директор Тагг.
— И что тогда случится? Отправите меня в Клетку? — спросил Отступник.
Вопрос был плохо прикрытым напоминанием о том, что это Дракон обслуживала Клетку и управляла ею.
Эмили Суинки поймала себя на том, что не может определить, что испытывает — тихий ужас или самодовольство. Она ведь их предупреждала. При каждой возможности сообщала о своих опасениях через каналы, которые Дракон не должна была отследить. Но всякий раз, как она поднимала вопрос о том, что случится, когда Дракон погибнет в битве или обернётся против них, от неё отмахивались и не замечали.
— Я хотела бы услышать ответ Дракон, — сказала Суинки.
Дракон повернула голову и посмотрела на неё, лицо было спрятано за ничего не выражающей маской и матовыми непрозрачными линзами. Что-то в её движении было неправильно. И движение, и последовавшая тишина вызывали странное беспокойство.
— Молчание? Нечего сказать?
— Последствие нашего недавнего визита в Броктон-Бей, — сказал Отступник. — Надеюсь, через пару дней ей полегчает.
«Любопытно», — отметила Суинки, обратив внимание на оттенок чувств, с которым тот произнёс это простое утверждение.
Словно желая поскорее сменить тему, директор Армстронг сказал:
— Мистер Кин? Ваши соображения? Как это повлияет на ваш департамент?
Суинки переключила внимание на этого человека. Раньше она сталкивалась с ним не часто, но он быстро заслужил её уважение. Он не был директором, скорее посредником между Протекторатом и различными другими командами супергероев по всему земному шару. Он отвечал за переговоры и договоры, присматривал, чтобы все команды придерживались одинаковых правил, и в чрезвычайных ситуациях координировал совместную работу всех групп.
— Это катастрофа, — сказал Кин. — Я смогу немного сгладить ситуацию, предложить помощь, манипулировать доступными грантами, но не смогу ничего построить на фундаменте, которого нет.