— Что? — не поняла я.
— Не понимаешь? Попробую объяснить, — Лиза на несколько секунд замолчала. В наступившей тишине было слышно шуршание шин, тихий ропот двигателя и стук, с которым крупные насекомые разбивались о лобовое стекло. Малой включил дворники.
Лиза заговорила снова.
— Мой триггер был именно таким — меня предала лучшая подруга.
— Подожди, но ты же говорила…
— Мой триггер был именно таким! — с нажимом перебила меня Лиза. — Меня предала лучшая подруга! Мы были не разлей вода, пока она не превратилась в унылое чмо! А знаешь, чем всё закончилось?
Она пристально посмотрела на меня:
— Она натравила на меня сороконожку!
— Что? Лиза, я не понимаю... — меня вдруг охватило леденящее душу предчувствие неминуемой катастрофы. — Лиза?!
— Нет, Тейлор! Ты натравила на меня сороконожку и оказала мне огромную услугу. Теперь у меня есть силы. Я — Скрытник, и могу быть тем, кем захочу. Теперь я могу ответить тебе за всё, что ты сделала. Теперь ты узнаешь, сука!
Я с ужасом смотрела на свою подругу и видела, что черты лица плывут, меняются. Это уже не Лиза. На меня злобно смотрела Эмма Барнс.
Я поняла, что она держит в руке пистолет. Она подняла его, направила прямо мне в лицо.
— И здесь, в машине, твои тараканы тебе не помогут.
Я осознала, что она права. Насекомые не смогут догнать машину и проникнуть в салон, не смогут на такой скорости обнаружить щели.
Но моя сила не ждала команды. Краем сознания я ощущала, как невероятно огромные полчища моих мелких слуг вздымаются с окружающих полей и устремляются на дорогу, вперёд, к движущемуся автомобилю. Удары жуков о лобовое стекло слились в сплошной шум, трупы насекомых залепили фары. Асфальт оказался покрыт сплошной шевелящейся массой, которая превращалась под колёсами автомобиля в жидкую кашу. Я слышала, как что-то кричал Малой, как его нога нажимала на педаль тормоза. Краем сознания я отметила, что прозвучал выстрел, и боковое стекло рядом со мной разбилось. Чувство роя, подсказывающее положение машины в пространстве, сообщило, что машина движется боком. Затем наступила невесомость и мгновение тишины. Затем…
Тьма…
* * *
Я повернулась лицом к многотонному монстру, который стоял на месте и оценивал обстановку.
— Ноэль! — выкрикнула я. — Это же ты, да? Ноэль, а не Ехидна?
Чудовище молчало.
— В самом начале ты предлагала сделку. Любого из твоих пленников за одного из нас, Неформалов. Та сделка всё ещё в силе?
— Ты всё равно труп, — сказала она.
— Сейчас я предлагаю себя в обмен на Эйдолона. Вот и всё.
— В обмен на того, кто обманывал их? — она посмотрела на толпу. — Почему ты думаешь, что они захотят его принять?
— Не захотят, — сказала я. — Но он им нужен.
Ноэль, не говоря ни слова, выплюнула Эйдолона. Он приземлился, его костюм был весь покрыт слизью. Он восстановился быстрее, чем остальные герои, быстрее, чем я. Затем поднялся в воздух и направился к остальным членам Протектората.
Насекомые, окружавшие чудовище, обнаружили, что с обратной стороны она выплюнула ещё одного клона. Это был Мрак.
Но ведь Мрака давно уже не было внутри Ехидны. Что происходит?
Меня охватило острое чувство опасности. Ноэль была умна. Она создавала клонов, и бросала их на нас. Мы привыкли считать, что это всё, что она может сделать. Однако когда ей представился момент, она выбрала одного или нескольких клонов, вероятно, наиболее опасных, и поглотила их. Сохранила их в безопасности, чтобы бросить бой в наиболее критический момент.
Обнаженный Мрак встал на ноги, подошёл к своей создательнице и положил руку на её тело. Затем из него заструилась тьма.
Тьма — неверное слово. Она была совершенно не такой, как раньше. Густой и алой, напоминающей одновременно кровь и миазмы Ампутации. Меня охватило предчувствие, что это подобие не только внешнее, что эта субстанция способна влиять на наше мышление. И тот факт, что Мрак касается Ехидны, не может означать ничего хорошего.
— А сейчас ты увидишь свой самый страшный кошмар, — прорычала Ехидна.
Алая тьма, окружавшая Мрака и чудовище, словно взорвалась, из неё выстрелили маленькие капли с тянущимися за ними нитями. Каждая капля была нацелена в какого-то героя. Одна из них предназначалась мне. Я попыталась увернуться, но капля изменила направление полёта.
И я увидела…
* * *
Автомобиль качнуло. Моя голова на секунду приподнялась над поверхностью стекла и легонько стукнулась об него. Это разбудило меня, выдернуло из полудрёмы, но я не стала открывать глаза, сохранила прежнюю позу и продолжила слушать шум движущейся машины. Уже темнело — возможно, стоит попытаться снова заснуть, чтобы отдохнуть и хоть как-то сократить долгую поездку. Но мне снилась такая мерзость — мои прошлые битвы, предательство друзей, что не было никакого желания снова погружаться в сон.