Тайник сохранил самообладание… понятия не имею, как. Сложно представить себе, что он чувствовал, ощущая как через дыры в костюме проникает жар и дым. Он начал изменять пространство при помощи силы, выпуская героев на поле сражения.
Двое из членов Девятки, по-видимому, не собирались дать ему этого шанса. Они атаковали героя.
На этот раз Сталевар взял на себя самого сложного противника. Он прыгнул в сторону Краулера, его рука заострилась как игла и потянулась к самому крупному глазу. Я знала, что Краулер был способен уклониться от атаки Баллистика. Он должен был видеть попытку Сталевара, но ему было наплевать. Игла смогла лишь чуть-чуть проникнуть в глаз, но Сталевар воспользовался ею, чтобы закрыть собой морду Краулера.
Я вытащила пистолет и направила его в спину Манекена. Он бежал по прямой. Я сняла пистолет с ручного предохранителя, сжала рукоять обеими руками, чтобы нажать рычажный предохранитель, поймала Манекена в слегка дрожащий прицел. Припомнился совет из фильмов. Плавно, без рывка нажать. Стрелять на выдохе…
Образы людей, убитых в моём районе Манекеном, промелькнули перед глазами. Фельдшеры, стервозная старая докторша, люди, отравленные газом. Мои люди.
Отдача прошла через руки и сильно встряхнула меня.
Манекен упал.
Блядь, как мне это удалось? Я сидела, потрясённая отдачей от выстрела и тем, что у меня всё получилось.
Я прицелилась в лежащую фигуру и выстрелила ещё раз, всего за секунду до того, как он перекатился и поднялся на ноги. Было непонятно, попала я или нет.
Краулер на секунду отвлёкся и этого хватило, чтобы Тайник переместил сюда героев. Слава, Призма, Мисс Ополчение, Триумф…
Сталевар упал на землю и переключился на отступающего Манекена. Возможно, он как-то скоординировал это с остальными, трудно сказать. Слава, в её сплошном огнеупорном костюме, явно намеревалась взять на себя оборону, подменив Сталевара.
Я была настолько занята Манекеном, ища возможность снова в него выстрелить, что чуть не пропустила то, что случилось дальше.
Краулер оказался достаточно близко к Славе, чтобы она могла его ударить. Она клюнула на приманку и взмахнула рукой, затем изогнулась в воздухе и попыталась ударить ногой. Он легко увернулся от обоих ударов, открыл рот и изрыгнул на неё поток слюны и желчи.
С её одеждой произошло то же что и у Тайника, вот только намного, намного быстрее. Через мгновение на ней остался только обтягивающий костюм, который она надевала под бело-золотое платье. Защитное поле всё ещё оберегало её.
Я вытащила гранату. Может, это отвлечёт его достаточно для того, чтобы она…
Краулер рванулся вперёд и ударил Славу головой. Он рухнула и жёстко ударилась о землю.
Её кожа покраснела, почернела там, где слюна Краулера попала на неё. Изъеденная кислотой плоть стала растворяться, обнажая мышцы. Слава закричала, забилась в истерике, не замечая, что земля, по которой она каталась, всё ещё горела.
С помощью насекомых, которых я разместила на своих товарищах по команде, я определила, что они далеко. Слава и Тайник выбыли и нуждались в немедленной медицинской помощи — Тайник вернул оставшихся из Протектората и Стражей, и рухнул на руки одного из старших.
Краулер с нарочитой медлительностью двинулся вперёд. Было видно, как он облизывал губы.
Положение стремительно ухудшалось, и я не знала, могу ли я сделать что-нибудь ещё.
14.06
— Стражи! — заорал Сталевар. — Краулер и Манекен, как договаривались! Сгруппироваться вокруг Виктории!
Эти слова вывели из оцепенения Висту и Флешетту. Даже странно было видеть, как мало осталось Стражей. Не было ни Крутыша, ни Колесничего, а Стояк всё ещё находился под воздействием собственной силы. Призрачный Сталкер, Эгида, Рыцарь, Страшила — кто-то из них пропал, а кто-то погиб.
Последняя в их группе, Слава, сейчас заживо переваривалась кислотой Краулера.
Виста и Флешетта заняли позиции по бокам и слегка позади Сталевара. Остальные закрыли Славу от Краулера.
Мисс Ополчение серией коротких команд и сигналов руками направляла взрослых героев. Урса и Наручник двигались за ней, следом за ними — Призма, Батарея и Триумф, явно намереваясь обойти Краулера с фланга и сократить расстояние между собой и Манекеном.
Краулер плюнул, и Виста, использовав свою силу, раз в десять уменьшила дальность полёта слюны. Краулер рванул вперёд, но она увеличила расстояние между ним и остальными, так, что он остался посреди пустого пространства.
Флешетта выстрелила в Краулера, и арбалетный болт глубоко вонзился в его морду. Неудивительно: однажды я видела, как она воткнула одну из этих гигантских иголок в Левиафана. Морда Краулера вокруг раны вспенилась, отторгая инородный предмет. Медленно, почти незаметно, болт начал выползать наружу.