— Значит, Виктория исчезла?
— Или мертва, — сказала Кэрол и несколько раз моргнула, пытаясь удержать слёзы. — Я не знаю. Я патрулировала, искала, и вдруг почувствовала, что теряю спокойствие. Я ненавижу себя за это, но я решила прийти сюда, думала, что пятнадцати минут или получаса хватит, чтобы успокоиться и продолжить поиски.
— Не нужно винить себя за это.
— Она моя дочь, Алан. С ней что-то произошло, а я не знаю, что.
— Извини. Я могу чем-то помочь?
Она покачала головой.
— Я могу связаться кое с кем. Если мы развернём поиски…
— Это слишком опасно, когда столько суперзлодеев и вооружённых отморозков на улицах. Во время столкновений даже гражданские предпочитают сначала стрелять, а уже потом задавать вопросы. К тому же… — она подняла телефон с края стола и показала ему экран:
— Нет сигнала.
Он нахмурился:
— Не знаю, что и сказать.
— С возвращением в Броктон Бей, мистер Барнс.
* * *
— Кэрол, просыпайся.
Кэрол заворочалась. В последнее время она подолгу спала.
У входа стоял мужчина. Сердце будто подпрыгнуло в груди.
Он повернул фонарь. Незнакомец.
— Время вышло, — произнес он с сильным акцентом.
— Не понимаю, — начала говорить Сара слабым голосом.
— А где… где другой человек? — спросила Кэрол. Она почти устыдилась, что не могла назвать его иначе.
— Тихо, — огрызнулся мужчина. Он вытянул руку, в которой не было фонаря, и Кэрол увидела нож. Она охнула или даже всхлипнула. Сложно сказать, что это было, звук вырвался непроизвольно и был похож на взвизг или пронзительный вскрик. Она съёжилась.
— Нет, нет, нет, — визжала Сара, тряся головой.
Время вышло. Теперь Сара поняла, о чём шла речь.
Они столько времени провели во тьме, в собственных отходах. Так мало ели, так сильно ослабли, а теперь они умрут. И больше всего Кэрол бесило то, что они так никогда и не узнают причины.
— Нет! — закричала Сара севшим голосом.
Яркий свет ослепил Кэрол. Она закрыла лицо руками. Когда зрение вернулось, мужчина стоял на четвереньках. А ее сестра… Сара поднималась.
Хотя “поднималась” не совсем точное слово. Она была в вертикальном положении, и её ноги шевелились, однако пальцы ног едва касались пола. Она словно стала невесомой. Сара приблизилась к мужчине, поднимая руку.
Опять ослепляющий свет. Он не обжигал и не резал мужчину, но тот отлетел словно от удара и врезался в дверной проём. Она била его снова и снова, ещё и ещё, сопровождая каждую атаку криком. Во время кратких вспышек света Кэрол видела окровавленное тело. Он был избит, превратился в кровавое месиво.
Она не могла заставить себя остановить сестру. Впервые за долгие недели и месяцы она почувствовала тень надежды.
Пока Сара переводила дыхание, на несколько секунд вновь воцарилась тьма.
Кэрол попыталась подняться, но ноги подкосились — слабые, словно вареные макаронины.
Она была настолько поглощена попыткой удержать равновесие, что едва заметила его.
Мужчина, который приносил им еду, стоял в дверном проеме, подняв руку. В ней было оружие.
Тишину в комнате нарушил оглушительный звук выстрела.
Но они остались целы. Сара подняла руки, и между ними и мужчиной образовалась пылающая прозрачная стена.
Он пытался напасть на них? Кэрол никак не могла этого понять. Ведь именно он заботился о них. Она радовалась, когда он приходил. А теперь было такое чувство, что всё это испорчено, разрушено.
Она чувствовала, что её предали, но не понимала, почему.
Ещё один выстрел. Она вздрогнула, но не из-за звука, а словно от пощечины.
Затем тишина.
Наступила тишина. Без голода, боли, без чувства предательства. Даже Сара и стена света исчезли.
Плоская поверхность простиралась во все стороны от неё, но у неё не было тела. Кэрол могла смотреть во все стороны сразу.
Трещина пробежала по поверхности. Когда пыль осела, долгое время ничего не происходило.
Ещё трещины.
Она осознала, что это яйцо, и в тот же момент скорлупа лопнула.
Обитатель яйца выбрался из трещины, разворачиваясь во все стороны. С каждым движением он становился всё больше и больше.
Из того же яйца появлялись другие, разбегаясь вокруг, словно искры фейерверка. В первые секунды после рождения каждый раскрывался во что-то огромное и непостижимое.
Но её внимание было приковано к первому. Она почувствовала, как он потянулся и вошёл в контакт с другим, который находился на той же траектории. Остальные делали то же самое, образовывали пары. Иногда даже по трое, но большинство по двое.