— Только вот он бросил трубку. Он подумает над своими вариантами, перезвонит и объяснит ситуацию, когда будет готов.
— Не думал, что он бросит трубку.
Я нахмурилась. Я вспомнила о встрече в школе, когда я и папа обвинили трио в издевательствах. И отец Эммы, и администрация школы тогда сыграли на своём авторитете.
— Тактическое преимущество, — сказала я. — Как только он стал тем, кто может перезвонить, он вернул контроль над ситуацией, поскольку это помогает ему внушить нам, что это он здесь всё решает.
— Чёрт, — сказал он. — Прости. Когда я это задумал, казалось, что в этом есть смысл, но я не продумал все тонкости, устал. Не спал прошлой ночью. Решил, что лучше позвонить как можно быстрее.
— Всё в порядке. Может, перезвонишь ему?
Он не успел. Раздался телефонный звонок.
— Это не похоже на ответ, который я ожидал, Выверт, — прорычал в трубку Мрак сразу же, как только ответил.
Послышался звуковой сигнал, как только он переключил телефон на громкую связь. Кальверт уже говорил:
— …заключил Регента под стражу из соображений безопасности: я волновался, что он использовал Виктора, чтобы тот взломал мои системы.
— И вы, и я, мы оба знаем, что у Виктора не было возможностей, чтобы это сделать, и мы узнали о вашей технологии лишь час назад.
— Боюсь, Рой могла знать, а я всего лишь прикрываю свои тылы. Как только мы поймём, что же произошло на самом деле, и убедимся, что Регент не был в этом замешан, я его отпущу. Пойми меня: я хочу быть осторожным, учитывая такие повороты событий.
— Я ничего не понимаю, Выверт, — я услышала дрожь в голосе Мрака. — Мне очень нравилась Рой, а сейчас она мертва. Судя по использованному телепорту, вы в этом как-то замешаны. Хочу посмотреть вам прямо в глаза и убедиться, что вы не имеете к этому ни малейшего отношения.
— Мы разберёмся. Если придёшь в мою штаб-квартиру, мы это обсудим.
— Нет. Только не в штаб-квартиру. Учитывая, что, возможно, вы всё это и устроили. Встретимся на нейтральной территории. На открытом месте.
Возникла пауза.
— Как пожелаешь. Скажи, где.
На этот раз Мрак был застигнут врасплох. Кальверт ответил быстро, а он даже не успел подумать над вариантами.
Нужно место, куда мы сможем добраться быстрее, чем Кальверт, достаточно открытое, ещё не разрушенное боями и без выгодных позиций для его солдат…
Я вспомнила подходящее место, но в горле запершило, и я еле-еле подавила кашель. С помощью насекомых я написала название района в воздухе.
— Рынок в северной части города, — произнёс Мрак. — Знаете, где это?
— Да. Сейчас он закрыт.
— Верно. Приходите с одним небольшим отрядом солдат, приведите с собой Сплетницу и Регента.
— Если… — начал Кальверт
Мрак бросил трубку. Он взглянул на меня:
— Авторитет, верно?
— Верно, — сказала я.
Но всё, о чём я могла сейчас думать — с какими эмоциями в голосе Мрак говорил о том, что я мертва. Он притворялся. Однако Мрак не был из тех людей, кто открыто проявляет свои чувства, да и актёр из него бы не вышел. И всё же его слова тронули меня куда больше, чем я ожидала. Я не хотела спрашивать, почему он так себя повёл — боялся ли он за меня, или ситуация разворошила больные места, оставшиеся после недавней травмы.
Я слегка кашлянула.
— Рынок — хорошее место. Его люди на южном конце города. Чтобы добраться туда, им потребуется время, так что он не сможет устроить засаду.
— Подойдёт. Но что ты будешь делать, когда мы с ним встретимся?
— Буду неподалёку, — сказала я. — Ждать наготове. Пока же мы должны найти что-то, что будет похоже на мои изуродованные останки после того, как их потрепал Ублюдок.
— Где-нибудь ещё осталась работающая мясная лавка? — спросил Мрак.
— Мы что-нибудь придумаем, — ответила я.
* * *
Рынок был почти пуст: свободная от машин асфальтовая площадка, окружённая высокой травой. Все ещё можно было найти следы, оставленные гусеницами и ковшами бульдозеров, которые сдвигали грязь и мусор на дальний участок площадки. Стояло всего лишь несколько киосков, но прилавки были пусты.
Я чувствовала себя открытой, нагой. На мне был лишь мой старый костюм и временная самодельная юбка, прикрывающая тело там, где огонь прожёг леггинсы. Отделение для хранения было повреждено во время стычек с Девяткой, сейчас в нём было лишь самое необходимое; моя новая маска и верхняя часть переделанного костюма теперь были на собранном нами двойнике. Жаль было приносить костюм в жертву, да и процесс создания имитации человеческих останков не был приятным.