- Стори ни едно добро, а? Вземи си съвета, заври си го отзад и се разкарай.
Някой се разсмива във въздуха над нас - женски смях. Други Проктори са вътре в полеЗаглушителя и гледат. Виждам силуети сред пушека. Колко от тях ни наблюдават? Юпитер? Венера може би, съдейки по смеха? Би било идеално!
Огънят трепка по лицето на Аполон. Ядосан е.
- Ето каква е познатата ми логика. Зимата може да застудее, деца. Когато навън стане студено, животните измират. Например вълците, мечките, мустангите...
Имам отговор и той е идеално засукан:
- Питам се, Аполоне, какво ли ще се случи, ако Подборниците открият, че уреждаш победата на сина на АрхиГубернатора? Ако, да кажем, си нагласял играта като престъпен бос от базара.
Аполон се вцепенява. Продължавам:
- Когато се опита да ме убиеш в гората с оня тъп мечок, не успя. Сега идваш тук като отчаян глупак, какъвто бездруго си, да заплашваш приятелите ми, които никак не ги блазни идеята да ме предадат. Наистина ли ще ни избиеш всичките? Знам, че можеш да изрежеш каквото си искаш от заснетия материал, който гледат Подборниците. Обаче как ще обясниш на нашите Подборници защо сме изпукали до един?
Лейтенантите ми се преструват на шокирани.
Продължавам:
- Да кажем, че Император на флотилия, да кажем, Легат, да кажем, който и да е Подборник от всички останали Домове открие, че АрхиГубернаторът плаща на Прокторите да мамят, да елиминират конкуренцията, тъй че синът му да победи, а техните деца да загубят? Мислиш ли, че ще има последици за подкупените Проктори? За АрхиГубернатора? Минава ли ти през ума, че те може и да се загрижат, защото децата им умират в нагласена игра? Или ти плащат, за да разрушиш системата на меритокрацията? Най-добрите ще се издигнат. Или тези с най-добрите връзки?
Аполон стисва челюсти.
Той поглежда нагоре към останалите Проктори. Те мъдро остават невидими. Сигурно е изтеглил късата клечка да слезе тук и да бъде лице на тяхната измама. Когато заговаря, лейтенантите ми мълчат.
- Ако действително разберат, деца, то последствия ще им за всички - заплашва Аполон. - Тъй че бъдете свободни да с държите езиците зад зъбите, докато ги имате.
- Или какво? - пита яростно Мустанга. - Какво си науми да правиш?
- От всички хора точно ти трябва да знаеш! - изсъсква той. Не го разбирам, но този маскарад вече приключва. Oт както Севро се махна, броя секундите. Прокторите - не. Обръщам се към Мустанга.
- За колко време Севро може да пробяга два километра? '
- При тази гравитация - според мен за минута и половина. Макар че той си пада малко лъжец, та най-вероятно ще е по-бърз.
- А колко далеч оттук е крепостта на Аполон?
- О, на три километра, бих казала, може би малко повече.
Аполон скача на крака и се оглежда за Севро.
- Великолепно - кимвам. - Мустанг, я кажи, знаеш ли какво най-много харесвам на полеЗаглушителите?
- Че нито звук не може да проникне навън?
- Не. Че нито звук не може да проникне вътре.
Аполон изключва полеЗаглушителя и чуваме крясъците.
Те идват отдалече, от три километра. От бастиони. От крепостта на Аполон. МедБотове се спускат с писък към виковете и прорязват далечното небе.
- Венера! Ти не ги ли следеше? Тъпа... - изръмжава Аполон към въздуха.
- Малкият си свали пръстена! - извиква невидима жена. -Всичките си свалиха пръстените! Нищо не виждам, когато не носят пръстените си и не са в полеЗаглушител!
- Но всички вече пак са си ги сложили - казвам. - Я си извади дейтапада и ми кажи какво виждаш.
- Ти, малък... - Аполон свива юмруци. Дръпвам се назад. Мустанга застава между нас, Пакс също.
- Хо-хо... - избоботва Пакс и започва да се удря по гърдите с грамадната си брадва; бронята под кожената му наметка думка ритмично. - Хо-хо!
Разхвърчават се снежинки, когато Аполон се издига над гората с останалите Проктори по петите. Ще пристигнат твърде късно. Да изрязват каквото си щат, да се намесват колкото си искат, битката за Дом Аполон започна, а Севро и Такт са завзели бастионите.
Пристигам с моите лейтенанти на бойното поле тъкмо навреме да видя как Такт изкатерва най-високата кула с нож между зъбите. Там, застанал на ръба на стометровия парапет като някакъв нехаен гръцки шампион, той си смъква гащите и се изпикава върху знамето на Дом Аполон. Пълзял е през лайна, за да спечели това знаме. Робите, заловени от нас през седмицата, ни казаха кои са слабите места на крепостта - грамадните дупки в тоалетните, и Такт, Севро и Виещите ги използваха за ужасяващо експедитивно време. Войниците на Дом Аполон бяха събудени от демони, омазани с изпражнения. Ух, как ужасно смърдят моите войници завоеватели, когато ми отварят портата! Вътре цари страшен хаос.