— Подметките от кора не са елфически трик, ако това си мислите — сопна му се, когато той се изравни с нея. — Научих го от ловците на сенки в Бразилия.
Алек примига.
— Защо бихме си помислили нещо такова? Виж, съжалявам, ако Ейлийн се държи странно. Вината е моя. Казах ѝ какво се случи в нощта на партито във Венеция… имам предвид, когато те видях за пръв път с долноземското момиче.
Хелън изпръхтя.
— Не искаш ли да кажеш с другото долноземско момиче?
— Не — заяви Алек. — Ти си ловец на сенки. Наистина съжалявам. Безпокоях се за Магнус, а никак не ме бива в лъжите. Имаше време, когато бих ненавиждал, ако някой кажеше на един непознат за мен.
— Не се тревожи за това — каза Хелън. — Не е тайна, че харесвам както момчета, така и момичета. Твърде жалко, ако това смущава Ейлийн. — Тя ѝ хвърли скришом поглед през рамо и сви рамене. — Жалко. Това момиче е изпепеляващо секси.
Алек наклони глава на една страна и се усмихна. Мъничко беше изненадан, но беше приятно да говори с Хелън за това, да види колко спокойна и безстрашна бе тя.
— Вероятно — каза. — Не съм специалист по тази част. — А после добави срамежливо: — Но мисля, че моето гадже е страшно секси.
— О, да, нали го видях — отвърна Хелън. — Разбирам защо си си изгубил ума. Просто му нямам доверие.
— Защото е долноземец?
Гласът на Алек беше корав.
— Защото трябва да бъда по-обективна от всеки друг, когато преценявам долноземците — заяви Хелън.
Алек я погледна, извивката на ушите ѝ и слабото сияние на кожата ѝ под елфическите руни. На фона на гората, Хелън повече от всякога приличаше на фея.
— Сигурна ли си, че си обективна?
— Смятам, че Магнус Бейн е основал този култ — отвърна Хелън. — Което го превръща в най-вероятния кандидат за техен лидер. От всичко, което чувам, предводителят им е могъщ магьосник. На света има навярно около дузина магьосници, които отговарят на това описание. Колко от тях бяха на партито?
— Малкълм Фейд.
— Не е Малкълм!
— Не е магьосникът, на когото ти имаш доверие — каза Алек. — Разбирам. Ами Барнабас Хейл?
Хелън се закова на място насред калта и сгъстяващия се мрак.
— Барнабас Хейл е бил там? Не беше в списъка с гости.
— Появи се без покана — обясни Алек. — Така, че имението се срути.
— Знаех, че Малкълм се сби с друг магьосник — измърмори Хелън. — Толкова бях заета да се опитвам да измъкна хората навън, че не видях битката. Предположих, че е бил Магнус Бейн.
Ето още една причина Хелън да е толкова сурова с Магнус. Искала бе да защити Малкълм, своя местен върховен магьосник.
— Не беше Магнус — каза той. — Той застана между тях, за да спре битката. Опита се да изведе хората навън. Също като теб.
На Хелън ѝ беше нужен миг, за да осмисли всичко това. Алек се радваше да види, че тя не знае всичко, и още повече се радваше, че очевидно бе готова да преосмисли нещата. Може би с нейната помощ и с помощта на Ейлийн биха могли да поразпитат дискретно за Барнабас сред ловците на сенки.
— Не познавам никой от тези магьосници — обади се Ейлийн. — Но смятам, че нищо чудно това да е мястото за срещи.
Тя посочи към една неголяма поляна на няколко крачки встрани от пътеката.
Не беше нужно да си ловец на сенки, за да се досетиш, че мястото се използва за окултни дейности. Пентаграмът, прогорен в пръстта под краката им, бе достатъчно красноречив, ала не беше само това. Имаше импровизиран олтар с две огнища от двете страни и няколко резки по дърветата наоколо, които напомняха на следи от дълги нокти. Имаше също така и дълбок кръгъл отпечатък в пръстта. Хелън се приближи до края на поляната и надникна в храстите. Извади кег с бира и го търкулна върху тревата.
— Леле — каза Ейлийн. — От злия култ обичат да купонясват?
— Това е едно от свещените им правила — каза Алек. Хелън го погледна учудено и той обясни: — „Червените магически свитъци“. Свещеният им текст. Аз, ъ, ще ти заема моето копие.
Подаде телефона си със снимките, които Изабел беше направила, на Ейлийн, която го подаде на Хелън без неговото разрешение.
Хелън се намръщи.
— Последната заповед е да не оставят децата да бъдат сами. Това звучи… странно мило. Като за култ.
— Наистина е мило, нали? — каза Алек с равен глас.
Всичко у Магнус беше странно, но мило. Не го изрече на глас, защото Хелън щеше да го приеме като признание.
— Мори Шу беше убит от вампири — рязко каза тя. — Нито Малкълм, нито Барнабас Хейл, нито Хипатия Векс, единствените други магьосници наблизо, които са достатъчно могъщи, не са особено близки с вампири. Докато Магнус Бейн е известен със силните си връзки и дори романтични оплитания с някои от най-ужасните вампири от нюйоркския клан… неколцина от които бяха на партито, където с Мори Шу трябваше да се срещнем. Партито, където той беше убит, преди да успее да каже на някого какво знае.