– Пожалуй, я смогу освободить свой насыщенный важными делами день, – с легкой улыбкой ответила она. – Расскажи только чуть подробнее об этом… гулянье.
– Сама всё увидишь, голубка! Завтра встретимся в полдень у твоей оранжереи, и я проведу дальше. – Гордей подмигнул ей и уже был готов развернуться, чтобы уйти, но в последний миг добавил: – Только оденься попроще, наши люди вообще-то не могут позволить себе щеголять в жемчугах и всем… таком.
– Я постараюсь, но у меня и выбор невелик, здесь не мои наряды хранятся. Что хозяин приготовил, из того и выбираю.
– Н-да, ну и чудак он… Спускает червонцы на безделицы, сам в своих подвалах без конца сидит. Благо нам платит исправно, да и не жрет никого зверье это поганое.
Ясну неприятно передернуло от его слов. Она вежливо попрощалась с Гордеем и закрыла окно. Отчего-то было невыносимо обидно и гадко слушать о том, как Гордей грубо высказывался о хозяине замка, как тот сухо и тщеславно считал выгоду со службы Чудовищу. Ясна сама, конечно, вряд ли добровольно пошла бы на прислуживание такому существу, но все-таки ее сердце чувствовало, что даже такое создание достойно сострадания.
Решив прогуляться да отвлечься, Ясна спустилась на нижний этаж замка. Всё здесь казалось особенно мрачным из-за тусклого света, который едва пробивался с улиц сквозь полотна гардин. Воздух был неподвижным, влажным и прохладным. То и дело спину подергивал легкий озноб.
Она уже почти миновала широкую дубовую лестницу, когда из малой гостиной ее внимание привлек огонек. Там сидел он. Чудовище. Его могучее кресло с высокой спинкой стояло рядом с напольным канделябром. Прежде Ясна не замечала, но сейчас, в мерцающих огоньках свечей, этот диковинный торшер был поразительно похож на золотое дерево, украшенное коваными листьями и бутонами, хрустальными каплями свисали с листков росинки, отражая по всей гостиной мириаду разноцветных солнечных зайчиков. И такое изумительное ювелирное изделие освещало витые оленьи рога, жесткую темную шерсть, движение грудной клетки на каждом вздох зверя. Ясна замерла у дверного проема, рассматривая это контрастное зрелище. Привычный животный страх заставлял ее руки колотиться, а ноги едва могли передвигаться с места на место. Но после того разговора сквозь закрытую дверь что-то изменилось в ее восприятии. Он был все так же огромен, пугающ, пах лесом и землей, но теперь она знала – за этой внешней оболочкой есть кто-то еще, более человечный.
– Картинная галерея чуть дальше, Ясна, – неожиданно тихо сказал он, не поднимая взгляд со своей книги. – Можешь рассматривать образы там. Краски ярче, лица миловиднее. Это будет за поворотом, недалеко.
– Доброе утро, – ответила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
– Ага… Утро, возможно, и доброе, – он убрал в сторону толстенный фолиант и взглянул на Ясну, от чего та на миг оторопела. Янтарные глаза, казалось, поймали в себе весь рассеянный свет зала и мерцали ярче обычного. – Но твой вид все-таки наводит на мысль, что ты либо заблудилась, либо решила провести ревизию моих канделябров. Ну как, эти прошли проверку?
Ясна смутилась, но, вместо того чтобы опустить взгляд, выдержала его. Она заметила, как кончики его ушей чуть подрагивают, улавливая каждый, даже самый дальний звук.
– Да я… просто гуляла. На улице сегодня не лучшая погода для сада. Так что, хожу, осматриваюсь внутри…
– Ага, – он медленно откинулся в кресле, которое легонько скрипнуло под весом его фигуры. – Значит, сегодня моя компания – лучшее из зол? Лестно. Хотя дождь – не помеха для вылазок в сад, если знать правильные тропинки. И холод, в общем-то, сомнительное препятствие, если иметь достаточно густую шерсть, – он провел лапой по своей гриве меж рогов, его мех встал чуть дыбом, сверкнув медными искорками в мерцании свечей. – Видишь, во всем есть свои плюсы!
– Мне пока хватает этого, – невольно улыбнулась Ясна, поправляя на плечах вишневую шаль. – Спасибо, к слову…
Он промолчал, чуть кивая, и усмехнулся, словно всё это так, пустяк. Пауза повисла неловко, но Ясна, к собственному удивлению, не спешила искать причину уходить. Она стояла и ждала еще хоть слова, чтобы рассмотреть зверя еще разок. Убедиться, что там, внутри, есть живая и жаждущая того самого сострадания душа. Либо же опровергнуть свои догадки и оставить чудовище чудовищем.