«Будь ласка, прийміть рішення», — сказав «Макс», стаючи серйознішим. — «Це небезпечна справа, ви самі про це знаєте досить добре. Тому ми не вимагаємо від вас негайної згоди. Ось наша пропозиція...»
Пропозиція була настільки ж привабливою, наскільки й небезпечною.
«Поки що не знаю, у чому полягала б моя співпраця з вами», — сказав я після хвилини мовчання. Я хотів трохи виграти час, обміркувати всю справу! Однак я відчував, що цього вечора моя бездіяльність добігатиме кінця, і, по суті, був готовий покласти їй край. Я хотів зробити це не під впливом моменту, а усвідомлено, чітко розуміючи, які обов’язки я добровільно беру на себе. Адже я не для того так наполегливо прагнув зустрічі з партизанами, щоб тепер упустити таку серйозну нагоду.
«Ми — диверсійний загін», — пояснив майор «Магомет». — «Наше головне завдання — підривати ворожі транспортні засоби, мінувати залізничні колії, мости, знищувати лінії електропередач. Ми також знищуємо ворога в прямому бою, як це сталося в Карасині. Ви погодитеся, що поліцейські заслужили те, що з ними сталося».
«Звісно. Мої, на перший погляд, коректні стосунки з ними були продиктовані необхідністю» — я відчув потребу прояснити те, що залишилося недомовленим, можливо, свідомо закладене у словах «Макса». — «Та дівчина, яка подала нам чай, — єврейка, і це видно досить чітко. Поляк, який переховує єврейку й живе серед націоналістів, перебуває в небезпечному становищі. Вам це пояснювати не потрібно. У будь-який момент я можу очікувати приходу поліції або німців. Я усвідомлював, що ті поліцейські з Карасіна можуть одного дня прийти до мене в зовсім іншому статусі».
Партизани уважно подивилися на Ірену, коли вона увійшла до кімнати, несучи гарячу яєчню.
«Так, це ризикована справа. У нашому загоні є кілька євреїв, але вони відмовилися від пасивності, навчилися не тільки захищатися, а й нападати. Якби ваша затія розкрилася, справа була б погано. Страх не перемагає?» — запитав «Макс».
«Іноді таке трапляється. Втім, у разі потреби я вмію так бігати, що навіть партизани не зможуть мене наздогнати», — відповів я, відплативши за попередню гостру репліку.
«То в чому ж полягатимуть мої завдання?» — запитав я, повертаючись до перерваної теми.
«Під час наших вилазок на залізничні колії необхідні відмінні знання місцевості та підтримка населення. Без цього навіть найорганізованіший і найкраще оснащений партизанський загін рано чи пізно приречений на поразку. Ви могли б допомогти нам налагодити ці перші контакти. Ваше лісництво та підпорядковані вам лісничі станції могли б відіграти важливу роль у підпіллі.»
«Гаразд, я згоден», — відповів я, не замислюючись. — «Зроблю, що зможу. Тільки не «викривайте» мене передчасно перед поліцією та місцевими фашистами.»
«Не хвилюйтеся», — заспокоїв мене «Макс». — «Ми теж дещо знаємо про правила підпілля. Ми будемо приходити вночі або домовлятися з вами про зустріч у лісі. А тепер, можливо, ви хотіли б для початку виконати якесь невелике завдання?» — запитав він, уважно спостерігаючи за моєю реакцією на цю пропозицію.
«Будь ласка.»
«Нам потрібен точний план Маневичів: розташування найважливіших об’єктів та детальна інформація про рух поїздів.»
«Добре», — зрадів я. — «Я знаю Маневичі як свої п’ять пальців. До того ж мені допоможуть знайомі.»
«Тільки будь обережним!» — попередив мене «Макс». — «Місто — це не ліс», — додав він із посмішкою. Гості, до речі, не без підстав, вважали мене повним новачком у справі конспірації.
«Коли ми зможемо звернутися за інформацією?»
«Гадаю, все буде готово через три дні.»
«Чудово», — погодився «Макс», підводячись із-за столу. «Отже, ми дійшли згоди. Ми приїдемо до вас рівно через три дні.»
Я залишився сам, дещо приголомшений цією зустріччю. Серед потоку думок і різних сумнівів, які нахлинули на мене після того, як партизани пішли, я чітко усвідомлював одне: відтепер я співпрацював із партизанами. Це сильно мене вразило. Небезпеки, які мали супроводжувати цей факт, я ще не усвідомлював у повній мірі.
Наступного дня я вирушив до Маневичів. Звісно, я здогадувався, що це перше «бойове» завдання — лише випробування та перевірка моєї лояльності до партизанів. Я був упевнений, що у «Макса» вже давно був детальний план Маневичів і він не став чекати, поки домовиться з якимось там лісником, щоб його дістати. Проте я вирішив виконати завдання як слід.
Насамперед я звернувся до лісництва й попросив інженера Чарчуна надати мені три дні відпустки.
«А що ж сталося?» — здивувався Чарчун. — «Адже тебе важко витягнути з лісу навіть на годину, а тепер раптом... Зізнайся, у чому справа?»