Незважаючи на успішне завершення бою, ми вирушили до Пшебраже з важким серцем. Кількість поранених і загиблих збільшилася на трьох, а той факт, що банди дедалі сильніше затискали нас у лещатах, викликав найпохмуріші думки.
Сонце вже сідало за дерева. Я їхав лісом у оточенні групи хлопців, які жваво обговорювали подробиці бою. Коли ми виїхали з лісу, ми помітили кілька сотень чоловіків, які бігли нам на допомогу. Лише деякі з них були озброєні гвинтівками, решта несли коси та вила.
Я знову подумав про долю тисяч людей, ув’язнених у Пшебраже, які з трепетом чекали на результат бою. Хтось повідомив їм, що нас розгромили, і ось вони кинулися нам на допомогу з цими примітивними знаряддями.
Що б з ними сталося, якби ця чутка виявилася правдою? Я знову усвідомив усю тяжкість відповідальності, яку ми несли на собі протягом тих кількох драматичних годин. Ми не були партизанами, які в зіткненні з сильнішим супротивником могли б згорнути табір, тихо покинути поле бою й сховатися в густих лісах. У нас не було шляху відступу. За нами були наші родини, ми боролися за їхнє порятунок. І це не метафора. Так було насправді.
Пшебраже зустрів нас із радістю. Загальну радість затьмарювали лише смерть Гала та побоювання за життя Альбіна Камінського й Ваховського, яких передали під опіку Блажейчика.
Вночі ми подвоїли пильність. На щастя, ніч минула спокійно. Бандерівці поки що наситилися боями.
Вранці я поїхав дізнатися про стан поранених. Ваховський помер вночі. Камінський, коли я його відвідав, ще був живий, але вже перебував у непритомному стані й помер через кілька годин.
Патрулі, відправлені з Пшебраже, повідомили, що околиці очищені від бандерівців. Ми могли поки що зітхнути з полегшенням.
Другого серпня ми влаштували похорон трьом загиблим товаришам. На шкільній площі було виставлено три відкриті труни, повз які мовчки пройшли всі мешканці Пшебраже. О другій годині дня похоронна процесія, очолювана почесною вартою, рушила до сільського кладовища. Їх поховали в одній могилі й проводжали салютом. Такий спосіб прощання з загиблими в бою став у нас постійним звичаєм.
На жаль, на нашому сільському кладовищі ставало дедалі більше могил. Боротьба за право на життя обійшлася нам дорого.
Німці заглядали до нас дедалі рідше. Далеко від своїх гарнізонів і поліцейських постів вони почувалися дуже невпевнено, зате партизанський рух розрісся до небачених масштабів. Щодня вибухали потяги, горіли німецькі маєтки, точилися великі партизанські бої. Гітлерівці вже не почувалися впевнено навіть у містах повітів. Найбільш «досвідчені» на ніч барикадували свої двері, укріплювали балкони мішками з піском і, побоюючись «бандитської» гранати, прикривали вікна дротяною сіткою.
Вони не довіряли навіть союзникам. Цілі загони яких тепер переходили на бік партизанів.
У цій ситуації стягнення контрибуції та розграбування багатств окупованої країни ставали дедалі складнішим і небезпечнішим завданням.
Коли настав час жнив — єдиної нагоди заготовити великі запаси зерна — німці вирішили відправити до Тростянець групу з приблизно десяти солдатів, доручивши їм організувати збір врожаю з навколишніх полів. Кожного, хто траплявся їм на очі, вони заганяли на роботу. Вони також вимагали допомоги з Пшебраже. У нашій специфічній ситуації ми не могли відкрито чинити опір окупантам. Ми виділили людей, але вирішили щось вжити. Нам не подобалася ця конкуренція у збиранні врожаю та безпосереднє сусідство з німцями, які при цьому могли ближче ознайомитися з нашим озброєнням, організацією життя, зв’язками з партизанами.
Я скликав нараду найнадійніших товаришів із командування оборони.
«Хлопці, — почав я, — треба щось робити з цими людьми з Тростянця. Ми ж не дозволимо їм забирати у нас зерно просто з-під носа?»
«І до того ж нашими руками», — додав Житкевич.
«Треба піти й розгромити їх!» — вирішив Франек Малиновський, який не любив нарад і довгих дискусій.
«І залишити записку з нашими автографами», — іронічно додав хтось.
«А може, партизани...» — несміливо почав хтось.
«Соромно просити допомоги у партизанів, адже у нас у Пшебраже стільки людей!»
Настала тиша.
«Може, прикинемося уповцями?» — висловив нову думку Францек Житкевич.
«Чудово!» — зрадів Станіслав Ольшевський. — «Тільки в Ківерцях мають повірити, що це уповці. Чудова ідея!»