- Э-гей!.. - закричал он так громко, что птицы испуганно вспорхнули.
Радость всадника словно передалась коню, и он призывно заржал, ударил копытом землю.
Справа от дороги в неглубокой балке поблескивала на солнце степная криница. Всадник повернул коня и рысью поскакал с косогора.
Возле ручейка, где цвело множество красных и желтых тюльпанов, он спешился, сбросил шинель и, пока лошадка пила воду, умылся, вытер лицо подкладкой буденовки и пригладил белесый чуб. Потом он украсил тюльпанами буденовку, гриву коня. И лишь тогда снова сел верхом и двинулся дальше.
Террикон приближался. Показались заводские трубы, заблестел купол городской церкви с крестом. Шахтерский городок манил к себе, как мираж, и всадник смотрел и смотрел вперед, точно боялся, что мираж исчезнет. Он нетерпеливо дергал поводья, но буланый устал или капризничал: скакать не захотел.
Скоро потянулись белые мазанки с земляными крышами, густо заросшими травой, низкие заборы, сложенные из обломков степного камня. Улочки были узенькие - три шага от забора к забору. На одной из них женщина в платочке белила хату.
Поравнявшись, всадник приподнял украшенную цветами буденовку.
- Бог помощь, тетенька. Попить водички не найдется?
Женщина зачерпнула в сенцах кружку воды и поднесла. Руки у нее по локоть были в засохших белых крапинках глины. Ласково глядя на веселого вояку, она спросила:
- Откуда едешь, такой красивый? Жениться, что ли, собрался?
- Из лазарета, мамаша, домой еду на побывку.
Женщина с сочувствием спросила:
- Сколько же тебе лет, если уже на войне добывал?
- Эге, мамаша. Я три раза раненный: два навылет, а третий вот саблей.
Женщина горестно поджала губы и закачала головой:
- Сыночек, да ты совсем дитё, а уже порубанный.
- До свадьбы заживет. Зато теперь наша власть, и, как в песне говорится: воспрянет род людской.
- Милый мой, да ты отца с матерью напугаешь ранами.
Кружка стукнулась о зубы, рука опустилась.
- Отца-мать на базаре не купишь, тетенька... Благодарствую за водичку... Ты, я вижу, сама немало горя видела. Только не горюй, мамаша. Теперь новая жизнь начнется.
- Дай бог... - печально отозвалась женщина.
- Хорошая жизнь придет. И ты, может быть, последний раз свою хату белишь.
- Почему так, сыночек?
- В правительство тебя пошлем. Товарищ Ленин сказал, чтобы каждый умел управлять государством. Будешь законы писать. Так и говори людям. А если спросят, откуда узнала, скажи - буденновец объявил. Поняла? Ну, всего тебе хорошего, мамаша.
- В час добрый, детка, - проговорила женщина, и глаза ее заблестели от слез.
Чем ближе было к центру города, тем заметнее менялся его облик. Уже попадались каменные двухэтажные дома с черепичными крышами. Потянулась булыжная мостовая, ухабистая, поросшая травой.
Прежде чем выехать на главную улицу, которая по-юзовски называлась Первой линией, всадник придержал коня, поправил увядающие тюльпаны на шапке и, приняв важную осанку, поехал дальше.
На Первой линии тротуары были выстланы квадратными каменными плитами, которые лопнули и горбатились. Улица лежала седловиной и дальним концом упиралась в завод. Но не дымили закопченные трубы. Завод не работал, и все вокруг было запущено, грязно. Только белые акации в весеннем цвету украшали городок. От пряного аромата сладко кружилась голова.
Лошадь цокала копытами по булыжной мостовой, а буденновец пытливо вглядывался в лица прохожих, останавливал коня и спрашивал:
- А как тут, будьте добры, проехать на улицу Нахаловку?
Ему объясняли. С серьезным видом он кивал головой:
- Благодарствую.
И ехал дальше, усмехаясь про себя: уж кто-кто, а он с завязанными глазами найдет родную Нахаловку, только завернуть за угол и ехать вниз, к речке Кальмиус. Но всадник не спешил, наслаждался видом города своего детства...
Против Сенного базара, вдоль тротуара, расселись торговки семечками. Под развесистой акацией сидела девочка в длинном, до пят, цветастом платье. Перед ней на табуретке были разложены самодельные сладости - петушки на палочках. Мухи осаждали товар и саму торговку, донимали лохматую собаку, дремавшую тут же. Собака клацала зубами, ловя мух, а девочка о чем-то задумалась, глядя на свои дешевые угощения.
Буденновец остановил коня и, не отрываясь, смотрел на маленькую торговку, потом усмехнулся и спросил: