- Тут уже все ясно, нам пора. Противник прорывается.
- Ну, от края галактики он не сразу до нас дойдет. Впрочем, досмотрим в видеозаписи.
Командование покинуло это диковинное место.
Удивительная борьба приближалась к концу. Очевидно, лишенная притока свежей воды к жабрам, добыча задыхалась в брюхе врага и замирала. Из пасти хищника торчала уже только задняя часть добычи со слабо шевелившимся хвостом. Брюхо маленького разбойника раздувалось в огромный, в несколько раз больший своего владельца мешок с тонкими просвечивающими стенами.
Дежурный офицер снял это на гравиовидео. Сквозь тонкую оболочку в широком луче прожекторов были видны смутные очертания мощного тела добычи, свернувшегося кольцом, и ее большую голову - с мертвыми остекленевшими глазами. Через минуту в пасти миниатюрного чудовища исчез и хвост. Маленькая, пятнадцатисантиметровая рыба с неимоверно огромным прозрачным брюшком медленно поднялась вверх и исчезла в непроницаемой тьме.
- Вот так мы проглотим конфедерацию. - Офицер закончил съемку и погрозил кулаком в небо.
Тем временем, Внешний галактический сектор передавал данные о вторжении. Большой флот конфедератов и дагов выплыл из-за края галактики.
У Российской армады было достаточно времени, чтобы подготовиться к отражению атаки. Было принято решение применить план "Тройные клещи". То есть, устроив невдалеке от столицы засаду, атаковать противника со всех сторон, заставив драться в мешке. Лучше всего здесь использовать пояс комет и Крабовидную туманность. Кроме того, российские маршалы получили известие, что часть войск противника повернула к Сталинграду. Максим Трошев пребывал в постоянном движении, отдавая приказ за приказом. Лишь во время краткого перерыва на обед он на минуту отвлекся.
- Товарищ сверхмаршал. Нами пойман шпион. Он утверждает, что знаком с маршалом Трошевым и желает его видеть. Детектор правды подтвердил, что он не лжет.
- Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?
Офицер связи смутился.
- Как сказать... на вид - обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.
Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.
Маршал поднял ладонь.
- Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.
- Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.
- Я хорошо помню этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.
- А сейчас он опасен. Что с ним делать?
- Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.
- Меры физического воздействия против задержанного применять?
- Конечно, нет.
Офицер поклонился. Боевые киборги тряхнули лучеметами, пропустив его.
Едва временный сверхмаршал поел, к нему привели мнимого шпиона.
Мальчишка выглядел неважно: полуголый, с синяками на лице и теле. Видимо, при задержании ему сильно досталось от ретивых спецназовцев. Губы распухли, но крепкие белые зубы были целы, и Янешь улыбнулся во весь рот, узнав Максима.
Протянув руку со сбитыми костяшками, мальчик приветствовал сверхмаршала.
Крепкая рука сжала кисть ребенка.
- Ну вот, мы встретились снова. - Начал Трошев. - Вроде, немного прошло времени, а столько событий... Ты, я вижу, подрос, окреп.
Янешь, смущаясь, сказал:
- Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп - это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.
- Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.
- Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.
- Это так. - Осмелился встрять дежурный офицер. - Он великолепно летает.
Взгляд Максима Трошева подобрел.
- Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?
- Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может - гипергенералиссимусом.
-Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.
- Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.
Только что вошедший в кабинет Олег Гульба с ходу вступил в разговор:
- А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце - столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?
- Лучше, чем дома. - Янешь улыбнулся. - По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.
- Это как? - Спросил Максим.
- А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день...
- Как звать полковника? - С участием произнес Олег Гульба.
- Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.
- Я слышал о нем много плохого. - С серьезной миной произнес Олег. - На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.
- Не мудрено, - Трошев сверкнул глазами. - Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.
Янешь кивнул в знак согласия.
- А с этим полковником мы еще разберемся. - Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.
Мальчишка протянул руку к оружию.
- Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.
Максим повернулся.
- Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.
- Есть! - Прокричал Янешь.
Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.
- Если незаметно подлететь к планете и включить анти-поле, дрейфующие в атмосфере звездолеты противника превратятся в груду металлического хлама.
Олег Гульба произнес с сомнением:
- Легче сказать, чем сделать. Ты уверен, что вражеский флот пропустит хоть один наш корабль?
Лицо Максима озарила улыбка.
- Кто тебе сказал, что к ним полетит наш корабль? Небольшое трофейное судно конфедератов сначала аккуратно смешается с вражескими кораблями, затем приземлится на планету.
- А как же позывные, пароли?
- Мы захватим в плен вражеский звездолет и выведаем все их пароли. Я уже дал приказ захватить "языка". Думаю, спустя полчаса наши ребята его выполнят.
- Я не сомневаюсь в профессиональной подготовке наших солдат. - Гульба затянулся трубкой. Трошев с удовольствием глотал сладковатый дым, затем сбросил приятную истому, строго взглянул на временного маршала.
- Ты когда-нибудь станешь наркоманом. Отныне я запрещаю тебе дымить.
- Эти водоросли помогают мне думать.
- Научись обходиться без допинга. Думай светлой головой.
Как и предполагал Максим, в течение часа был захвачен корабль класса мини-эсминец. Именно на нем и был решено переправить анти-поле. По своим размерам корабль был не настолько велик, чтобы взорвать планету. Но для того, чтобы провезти нужное оборудование, его размеров вполне хватало.