По дороге они тоже двигались иначе. Большинство групп путешествовали бы плотной толпой. Не клинки. Они ненавидели слишком частую близость друг к другу. Они рассредоточились широко, направляли свой дар, чтобы заметить засаду. Даже когда они располагались лагерем, палатки стояли дальше друг от друга, чем у обычных пехотинцев.
Несмотря на их странности, Мари чувствовала себя комфортно. Ее сердце больше не колотилось каждый раз, когда с ней заговаривал клинок ночи, и она смеялась вместе с ними у костра.
Ее брат ясно дал ей понять. Либо он, либо клинки, но не то и другое одновременно. Ей очень хотелось вернуться в Стоункип с его знакомыми каменными стенами и отвесными тропами. Но Мари не могла отогнать ощущение, что ей суждено остаться с клинками. Если она примет предложение брата, он сможет услышать ее совет, но как часто он будет действовать в соответствии с ним? Он легко проигнорирует ее совет в пользу своих мыслей. С клинками она могла действовать, а не только советовать.
Той ночью, у костра, Мари рассказала группе о своей проблеме, так как чувствовала, что все они заслуживали того, чтобы узнать ее дело. Она рассказала о своем разговоре с Хироми и поведала им о своих страхах, о том, что отношение к клинкам зашло слишком далеко.
Клинки с удивительным спокойствием приняли ее опасения. Мари ожидала, что они будут расстроены или обеспокоены. Вместо этого она, казалось, просто подтвердила то, чего они все боялись. Джун так и сказал:
— Ваши тревоги обоснованы, миледи. Как и вы, я хочу, чтобы они не соответствовали действительности, но боюсь, описанное вами отношение слишком часто встречается в последнее время. Если бы вы провели день в нашей шкуре, вы бы это поняли. Мы привыкли к вниманию, но никогда не боимся. Даже клинков дня, которые лучше всех исцеляют, не пускают в деревни, где наша помощь может означать разницу между жизнью и смертью. В глазах людей мы не являемся частью того мира, в котором они живут.
Мари боролась с захлестнувшей ее волной беспомощности.
— Тогда что можно сделать? Я боюсь не только за клинки, но за Королевство без клинков. Одно не может выжить без другого.
Ее вопрос встретила тишина. Она надеялась, что хотя бы у одного из них была стоящая идея.
В конце концов, Такахиро нарушил молчание:
— Я не знаю, как изменить отношение Королевства. Такая работа выходит за рамки моих навыков и опыта. Однако я считаю, что изменение происходит по одному человеку. Это то, что мы можем сделать. Один человек, одна семья, одна деревня за раз. Мы можем заставить людей поверить в то, что возможно иное будущее. Мы можем снова заставить людей поверить в клинков.
Мари посмотрела на своего стража, тронутая решимостью в его голосе. Ей нравилась его мысль, но она не хотела этого.
— Ты говоришь о работе всей жизни.
Такахиро кивнул, его пыл взял верх.
— Тогда хорошо, что у нас есть еще вся наша жизнь.
Этот комментарий вывел Мари из депрессивной задумчивости. Конечно, он был прав. Его идея не была решением, которое она хотела, но Такахиро указал им путь, и это было больше, чем она предлагала. Оглядевшись, она увидела, что клинки соглашались с ним. Она не могла не улыбнуться. Для нее Такахиро был доверенным лицом, надежным стражем и отличным мечником. Она никогда не думала о нем как о лидере. Было ошибкой недооценивать своего врага, но также было ошибкой недооценивать своих друзей.
— Хорошо. Тогда решено. Эту зиму мы проведем в служении Королевству. Мы принесем исцеление, а там, где этого недостаточно, мы сможем дать силы. Вместе мы будем распространять новую идею и работать над новым днем.
Клинки не хлопали, но Мари устроило удовлетворение в их глазах.
Джун кашлянул.
— Миледи, есть кое-что, о чем говорили некоторые из нас, и я считаю, что на это следует обратить ваше внимание. Все мы здесь знаем, кто вы, но если ваши действия станут известны, вы можете разрушить свою семью. Может быть, было бы разумно, если бы с этого момента вы носили что-нибудь, чтобы скрыть свою личность?
Мари было стыдно, что она сама об этом не подумала. Если она пойдет по этому пути и будет схвачена, или даже если слухи разойдутся, откровение станет удобным предлогом для двух других лордов объединить силы против Хироми. Этого она не могла допустить.
— Ты прав. С этой ночи я буду скрывать свою личность.