Колонна снова двинулась вперед и вышла на опушку леса. Враг не отставал от них, но шквал снарядов ослаб, поскольку они истощили свой запас дротиков и стрел. Когда с обеих сторон сомкнулись голые деревья и подлесок, Макрон почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы опустить щит. Он отошел в сторону дорожки и помахал людям, прежде чем найти Рамирия.
— Если ты продолжишь вести людей вперед, господин, я возьму на себя арьергард.
— Очень хорошо, — кивнул префект лагеря.
Рамирий передал Лаэнаса другому ветерану и зашагал впереди колонны. Макрон подождал, пока другие ветераны пройдут, прежде чем он прошел в тыл, когда последний из римлян вошел в лес. Тропа позади них была четко обозначена утрамбованным под их калигами снегом. Темные древки стрел и дротиков поднимались из земли под разными углами. Бритты уже бросились вперед, чтобы подобрать свои неповрежденные снаряды. «Это задержит их ненадолго», — подумал Макрон. — «Достаточно долго, чтобы отряд продвинулся на некоторое расстояние вперед». Деревья по обеим сторонам давали некоторую защиту от вражеских стрел, а узость тропы ограничивала фронт, с которого они могли атаковать. Он вспомнил вчерашний день, когда колонна прошла через лес. До дальней стороны было примерно пять-шесть километров леса, а затем еще десять или одинадцать до аванпоста. В основном открытая местность с несколькими достаточно узкими местами, чтобы быть полезными ветеранам. С дальней стороны леса они будут подвергаться обстрелу и беспокоящим нападениям почти на всем пути до аванпоста. Однако до тех пор они будут в достаточной безопасности и смогут использовать эту возможность, чтобы не сбавлять темп и выиграть время, в котором они отчаянно нуждаются, чтобы добраться до безопасного места.
Макрон в последний раз взглянул на противника, все еще собиравшего свои метательные снаряды, затем развернулся и перешел на легкую трусцу, чтобы догнать тыл колонны.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
— Это конец, господин, я не могу идти дальше на этой ноге, — объяснил Лаэнас Рамирию и Макрону, морщась, когда закончил говорить.
Рамирий разочарованно вздохнул. — Тебе придется продолжать. Мы не можем остановиться.
— Я знаю это, господин, но посмотрите… — Лаэнас указал на повязку, которой Макрон завязал рану. Ткань промокла, а на голени виднелись яркие ручейки крови. — У меня нет сил продолжать, господин.
— Нет, Харон тебя забери, они у тебя есть!
Лаэнас покачал головой.
— Мы вытащим тебя отсюда. Клянусь, я не буду тем, кто скажет твоей благоверной, что мы оставили тебя умирать, когда вернемся в Камулодунум.
— Я не завидую твоей задаче.
Они обменялись короткими улыбками, и Макрон уловил образовавшиеся тесные связи между ветеранами и их семьями в колонии.
Лаэнас понизил голос, продолжая. — Другие парни уже устали. Если им придется нести меня, им конец. Вы только обречете их на мою участь, господин. Позвольте мне остаться здесь. По крайней мере, я выиграю тебе немного времени. И я выйду на встречу врагу, стоя на ногах, пока еще могу.
Рамирий колебался, и Макрон увидел выражение боли на его лице, когда он приготовился возразить. Затем его плечи слегка опустились, и он протянул руку. Двое мужчин сцепили предплечья.
— Прощай, брат. Увидимся снова в тенях Подземного мира.
— Первый круг за вами, господин. Вы должны мне за это.
— Это будет честью, брат. — Рамирий кивнул и повернулся, чтобы догнать остальных, шагающих по узкой тропе.
Лаэнас посмотрел на Макрона. — Просто жаль, что у меня не было времени узнать тебя получше, центурион. Я служил во Втором легионе в течение нескольких лет в конце моего армейского срока. Это было после твоего времени, но парни все еще говорили о тебе.
— Надеюсь, не так уж плохо.
Лаэнас усмехнулся, затем его лицо на мгновение исказилось в агонии, прежде чем он продолжил. — Ты был чем-то вроде легенды для парней, которые тебя знали. Мне жаль, что этот момент — все, что мы когда-либо разделим.
Макрон почувствовал легкое сжатие в пересохшем горле. — Что ж, я не забуду тебя, брат. А теперь покажи этим варварским козлам, из чего сделаны люди Второго.
— Поверь мне, я это сделаю.
Макрон с чувством похлопал его по спине и ушел. Когда он присоединился к своим товарищам, он оглянулся и увидел, что Лаэнас занял позицию посреди узкой тропы. Он опустил щит и опирался на обод, чтобы сбавить давление на раненную ногу. Его гладий был в руке, и он постукивал им по ободу в легком, непринужденном ритме, ожидая появления врага. Макрон решил сделать подношение Юпитеру от имени этого человека, если он вернется в Камулодунум, в надежде, что Лаенас будет удостоен чести, причитающейся герою Рима, когда он присоединится к своим предкам в Подземном мире. Потом спохватился и улыбнулся. Когда он вернется в Камулодунум. Не если.